Les World Rugby Sevens Challengers Series ont fait un retour remarqué après deux ans d'absence à Santiago le week-end dernier et se sont soldés par une promotion aux HSBC World Rugby Sevens Series 2023 pour les Japonaises et les Uruguayens après leurs victoires respectives sur la Pologne et la Géorgie en finale.

Du rugby à sept de qualité a été pratiqué pendant ces deux jours et nous avons demandé aux commentateurs de World Rugby, Joe Byrnes et Jack Zorab, de nous faire part de leurs meilleurs moments.

Jack ayant commenté plus de matchs du tournoi féminin que de matchs du tournoi masculin, nous lui avons demandé de se concentrer sur cet aspect des choses, tandis que Joe a plus géré le tournoi masculin, chacun se mettant d'accord sur un joker.

LE VERDICT DE JACK ZORAB

La touche finale de Nakamura

Que le premier essai de la finale féminine ait été marqué par l'éternelle Chiharu Nakamura, qui était la capitaine du Japon lors de sa dernière qualification pour les World Series en 2017, a été un beau moment. Elle a réalisé un excellent tournoi sur toute la ligne et reste le cœur de l'équipe malgré ses 34 ans.

Remporter les Challenger Series est un véritable changement de vie pour ces joueuses du Japon, car la plupart d'entre elles étaient trop jeunes pour jouer au rugby chez les moins de 20 ans - sans parler du rugby à sept senior et élite - la dernière fois que le Japon était une nation titulaire des World Series.

Si la Pologne avait gagné, leur vie aurait changé encore plus radicalement, car la Fédération polonaise de rugby aurait remué ciel et terre pour que cette équipe soit professionnelle et puisse participer aux World Series. L'enjeu était donc vraiment important pour l’une et l’autre lorsque ces deux équipes se sont affrontées le 14 août à Santiago.

La prochaine étape pour le Japon sera trois des destinations les plus légendaires du rugby à sept, coup sur coup : Le Cap pour la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022, puis Hongkong et Dubaï pour les deux premiers tournois de la saison 2023 des World Series.

Avec l'élan que leur a donné ce week-end, il est intéressant de penser à ce qu'elles pourraient accomplir au cours d'une saison où elles se frotteront à des équipes comme l'Australie, les Fidji, l'Irlande et la Nouvelle-Zélande.   

Les Lionnes rugissent

De l'aveu même de son entraîneur, le Kenya est en phase de reconstruction après les Jeux olympiques de l'an dernier. C'est en tout cas ce dont il était question dans les discussions d'avant-tournoi. Mais c'était peut-être du bluff tant elles ont été superbes ! Quoi qu'il en soit, nous avons tous constaté à Santiago que cette équipe a des bases très solides.

Elle a battu la Chine - l'une des équipes les plus en vue - lors de son premier match. Elles ont ensuite remporté une belle victoire sur l'Afrique du Sud, où elles ont surclassé leurs adversaires africaines pour se qualifier pour le match pour la troisième place, où la Chine a finalement pris sa revanche.

Le Kenya était imprévisible, physique, agressif et sans crainte d'affronter les équipes. Rien d'étonnant à cela, mais le pays était également très bien organisé et, avec Janet Okello, Judith Okumu et Grace Okulu, il dispose de joueuses capables de renverser le match. Espérons qu’elles resteront à éblouir la scène du rugby à sept pour de nombreuses années encore.

Le Chili gagne sur tous les fronts

Avant le tournoi, Gisel Castañeda, de l’équipe du Chili, m'a confié qu'elle était excitée à l'idée d'affronter des joueuses et des équipes qu'elle n'avait jamais vues qu'à la télévision. Non seulement elles ont pu jouer contre leurs idoles vues à la TV, mais elles ont aussi battu l'une d'entre elles, le Mexique, 12 à 5 dans la demi-finale pour la 9e place. Avec l'équipe masculine de rugby à XV qui s'est qualifiée pour la Coupe du Monde de Rugby 2023 le mois dernier, c'est un moment extrêmement excitant pour le rugby chilien.

LE VERDICT DE JOE BYRNES

Dans la cour des grands

L'Uruguay a remporté la finale confortablement, 19-5. Cela signifie qu'ils ont chassé le fantôme de Montevideo lorsqu'ils avaient perdu dans la deuxième période du golden point contre le Japon la dernière fois que les Challenger Series ont été joués - il y a 903 jours.

La qualification pour les World Series est un autre grand moment dans ce qui a été une période brillante pour le rugby sud-américain. Les Chiliens ont terminé à la troisième place, ce qui fait que la région a occupé deux des trois places sur le podium, sans oublier que Los Teros ont décroché le billet Amériques 1 pour la Coupe du Monde de Rugby 2023 et que le Chili les a rejoints en tant que Amériques 2 - deux exploits historiques.

La surprise de la Lituanie

En voyant la performance de la Lituanie au Chili, on ne se serait pas douté qu'il s'agissait de leur tout premier tournoi de rugby à sept avec World Rugby. La Lituanie figurait en plus dans la poule la plus difficile, mais elle a poussé l'Allemagne et l'Ouganda dans leurs retranchements et a terminé à la neuvième place du classement général, battant au passage la Corée et la Jamaïque.

En ce qui concerne les joueurs à suivre lors des tournois à venir, Kestutis Karbauskas a montré sa vitesse de déplacement avec un certain nombre de finitions spectaculaires qui ont laissé les défenses adverses dans l'expectative. De plus, n'importe quelle équipe aimerait profiter de la créativité d'Arnas Urbonas au milieu du terrain.

L'avenir est prometteur pour les Challenger Series si la compétitivité affichée à Santiago est reproduite l'année prochaine.

Il faut compter avec l'Ouganda

Il n'est pas surprenant que le joueur vedette de l'Ouganda, Philip Wokorach, ait été dans une forme incroyable à Santiago, tant il est capable d'évoluer au plus haut niveau d'un tournoi à l'autre.

Wokorach a dominé le jeu dès qu'il a inscrit un triplé lors du premier match des Rugby Cranes, une victoire 26-12 contre l'Uruguay, futur vainqueur. Tout ce qu'il faisait était de qualité et chaque fois qu'il recevait le ballon, il se passait quelque chose,

La force de la Papouasie-Nouvelle-Guinée

La Papouasie-Nouvelle-Guinée n'a peut-être pas obtenu les résultats escomptés, mais elle a sué jusqu'à la dernière goutte sur le terrain.  Les joueurs avaient deux vitesses - zéro et 100 km/h - mais ils pouvaient maintenir une vitesse de 100 km/h pendant 14 minutes et plus ! Mais comme pour la plupart des courses de vitesse, plus on va vite, plus c'est dangereux, comme en ont témoigné leurs cartons jaunes. Leurs performances sont d'autant plus impressionnantes qu'elles ont souvent été réalisées avec six, voire cinq joueurs sur le terrain !

Leur énergie et leur engagement sans relâche étaient vraiment irrésistibles. S'ils parviennent à se discipliner, les équipes ne pourront plus les prendre à la légère à l'avenir.

ET MAINTENANT LE JOKER...

Une étoile montante... dans les tribunes

L'un des parents de l'équipe des Tonga a été la star du week-end dans les tribunes avec ses chorégraphies de breakdance. Il était vraiment une force de la nature, et pas seulement pour soutenir les Tonga mais pour toutes les équipes. On avait l'impression qu'il briguait une promotion dans les Series en tant que super-fan lui-même ! Il pourrait même défier Avo Man, non pas pour le déguisement, mais pour sa force de conviction à entraîner tout le monde autour de lui.

Mettez-le dans la tribune sud de Hongkong et vous le verrez charmer 40 000 personnes. Il est prêt pour les World Series.