La entrenadora de Japón, Lesley McKenzie, cree que sus jugadoras están "construidas para tener éxito en el rugby 15" y el equipo ciertamente está comenzando a devolver esa fe en ellas.

Parte de la misión de McKenzie con las Sakura XV es elevar el perfil del juego de 15 para las mujeres en el país; los resultados recientes sugieren que están en camino de lograr ese objetivo.

A una impresionante gira por Australia en mayo, en la que ganaron sus tres partidos, incluidos los tests contra Fiji y las Wallaroos, le siguió el empate en una serie en casa contra Sudáfrica el mes pasado.

Ni siquiera la derrota en el segundo test contra las Springbok Women afectó el positivismo en torno a los Sakura XV mientras se preparan para jugar dos partidos contra Irlanda y luego viajar a Rugby World Cup 2021.

“Una de las cosas que realmente queremos hacer es elevar el perfil del rugby femenino de 15 en Japón”, dijo McKenzie a World Rugby.

“Queremos que la gente vea lo buenas que pueden ser. Eso es ciertamente parte de la misión, las chicas están diseñados para tener éxito”.

Trabajando duro el uno para el otro

Después de haber estado fuera de la competencia internacional durante dos años debido al COVID-19, las Sakura XV trabajaron todo el tiempo que pudieron en el campo de entrenamiento.

Eso ayudó a fortalecer la moral e infundir confianza en un equipo joven. La edad promedio del equipo que ganó el primer test contra Sudáfrica el mes pasado fue menor a 24 años.

La confianza mejoró ya que hubo varias jugadoras que dejaron Japón para probarse en la Premier 15 inglesa y el Super W en Australia, donde disfrutaron de cierto éxito.

“Es un grupo al que le gusta trabajar el uno para el otro y están entusiasmadas con su nueva confianza en sus habilidades para imponerse en el rugby internacional”, dijo McKenzie.

“Eso es nuevo para Japón, y se debe a la cantidad de trabajo que han realizado por sus compañeras y por ellas mismas. Creo que están empezando a sentir un poco la influencia que pueden imponer en un partido."

“Tenemos un manejo del balón decente, un alto nivel de condición física, la habilidad de ser precisas y creo que esas cosas son hoy atractivas en el rugby femenino”.

Para McKenzie, perder ante las Springbok es una oportunidad para aprender y reevaluar antes de la RWC 2021.

“Nos permite hacer los ajustes que necesitamos. Creo que sería mucho peor tener una falsa sensación de seguridad o confianza en lo que estamos haciendo sin realmente tener la oportunidad de reflexionar un poco”, dijo McKenzie.

“Somos un equipo joven y mucho de esto todavía es nuevo para nosotros - tener muchos tests en un año, es muy bueno para nosotros."

“Perder no es un problema en el esquema general de las cosas. No es realmente algo malo, aunque no nos gusta”.

Subiendo la intensidad

El siguiente paso para las Sakura XV es una serie de dos tests contra Irlanda, que comienza en el Shizuoka Stadium Ecopa el 20 de agosto.

Irlanda no se clasificó para Rugby World Cup 2021; terminó cuarta en el Seis Naciones 2022 y venció por poco a Japón en Dublín en noviembre pasado.

Para McKenzie es una “gira importante”.

“Es un testimonio de dónde las chicas están en el rugby que podamos atraer a equipos como Sudáfrica e Irlanda, dos naciones de enorme historia”, dijo.

“Es emocionante mostrarle a la gente el nivel del rugby femenino aquí. Estoy seguro de que también es emocionante para Irlanda ya que no es frecuente que puedas hacer una gira por Japón”.

McKenzie agregó: “Probablemente sean los partidos que necesitamos en este momento. Sabemos que va a ser duro."

“Habrá jugadoras irlandesas que quieren comenzar a armar el futuro. Ese es el tipo de intensidad que necesitamos para prepararnos para una Rugby World Cup porque será lo mismo allí”.

En RWC 2021 en octubre, Japón integra en el Grupo B junto a Canadá, Estados Unidos e Italia.

Las Sakura XV solo han ganado un partido de fase de grupos en Rugby World Cup, contra Suecia en 1994, sin embargo, McKenzie tiene la esperanza de que sus jugadoras puedan mejorar notablemente en ese récord en Nueva Zelanda.

“Queremos ganar nuestros tres partidos”, dijo. “Supongo que todos los equipos quieren ganar sus tres juegos en la fase de grupos, pero realmente tenemos esa intención."

“Con el formato de 12 equipos, la realidad es que a veces las matemáticas pueden quitarte un lugar en los cuartos de final."

“Si en lugar de pensar en un lugar en los cuartos de final, nos enfocamos en ganar los partidos, esa es probablemente sea la mejor manera de avanzar”.