L'année 2009 a changé la donne dans le paysage du rugby, et pas seulement en raison de la décision capitale du CIO d'inscrire ce sport, dans sa version courte, aux Jeux olympiques.

C'est également à cette époque que les équipes originelles du Tri-Nations - l'Afrique du Sud, la Nouvelle-Zélande et l'Australie - ont invité l'Argentine à les rejoindre dans un nouveau tournoi à quatre équipes qui, à partir de 2012, s'est appelé le Rugby Championship.

Deux ans auparavant, les Pumas avaient montré leur compétitivité au plus haut niveau du rugby international en remportant la médaille de bronze à la Coupe du Monde de Rugby 2007 et étaient alors classés au sixième rang du classement mondial masculin World Rugby présenté par Capgemini. Il était donc tout à fait logique de les intégrer au groupe et de rendre la compétition encore plus attrayante.

Si l'Argentine n'a pas réussi à faire aussi bonne impression qu'elle l'aurait souhaité depuis, personne ne peut contester que le tournoi s'est bonifié grâce à sa présence. 

Voici quelques-uns des moments les plus marquants des dix années de présence de l'Argentine à ce niveau.

LE PREMIER MATCH DE LOS PUMAS

L'Argentine a fait ses débuts dans le Rugby Championship contre l'Afrique du Sud le 18 août 2012, à Newlands au Cap. Le match s'est terminé par une victoire 27-6 des Springboks. Zane Kirchner, Marcell Coetzee et Bryan Habana ont marqué des essais pour les hôtes, tandis que les points des Pumas sont venus d'une paire de pénalités de Juan Martín Hernández.

LES PREMIERS POINTS ACQUIS

Le premier match historique de l'Argentine à domicile s'est joué à l'Estadio Malvinas Argentinas de Mendoza - où se déroulera la rencontre de ce samedi 6 août contre l'Australie - et s'est soldé par un match nul 16-16, offrant ainsi aux Pumas leurs premiers points dans le tournoi. Pourtant, les Pumas auraient pu faire beaucoup mieux, puisqu'ils menaient 16-6 au milieu de la seconde période après un essai de Santiago Fernández, deux pénalités et une transformation de la botte de Martín Rodríguez.

LA VICTOIRE A LA 18E TENTATIVE

Après deux campagnes sans victoire, l'Argentine a décidé de remplacer Santiago Phelan par Daniel Hourcade comme entraîneur principal, mais le changement de situation souhaité n'a pas été immédiat. Après avoir perdu leurs cinq premiers matchs du tournoi de 2014, les Pumas semblaient abattus lors de leur dernière rencontre face à l'Australie et promis à une nouvelle défaite. Ils étaient menés de 14 points au début de la première période. Cependant, des essais juste avant et juste après la pause par Leonardo Senatore et Juan Imhoff, ainsi que 11 points de la botte de Nicolas Sanchez, ont permis aux Pumas de terminer la campagne en beauté avec une victoire 21-17.

LE PLAISIR DE DURBAN

Juan Imhoff est devenu le premier joueur à réaliser un triplé contre l'Afrique du Sud et, fait remarquable, il est toujours le seul joueur à avoir réussi cet exploit contre les Springboks, lorsque la quête de victoire de l'Argentine dans le Rugby Championship a finalement pris fin au Kings Park de Durban en 2015. Le triplé historique d'Imhoff faisait suite à l'essai de Marcelo Bosch à la deuxième minute et les quatre essais ont été transformés par Juan Martín Hernández. Hernández et Bosch ont également botté une pénalité chacun. L'Argentine s'est imposée 37-25.

PAS DERNIER, ENFIN !

L'Argentine a toujours été la lanterne rouge chaque fois que quatre équipes ont participé à un Rugby Championship complet. La seule fois où ils ont évité la cuillère de bois, c'était en 2015, lorsqu'une version réduite du tournoi a eu lieu en raison de la Coupe du Monde de Rugby qui avait lieu plus tard cette année-là. Dans ce cas, les équipes ne se sont affrontées qu'une seule fois et la victoire des Pumas sur l'Afrique du Sud à Durban a suffi pour que les Springboks terminent derrière eux.

LES JAGUARES INTÈGRENT LE SUPER RUGBY 

La participation de l'Argentine au Rugby Championship était conditionnée au fait que les meilleurs joueurs argentins évoluent dans leur pays d’origine plutôt qu'à l'étranger, ce qui a finalement conduit à la création des Jaguares. Les Jaguares ont été intégrés au Super Rugby en 2016 et ont connu leur meilleur résultat trois ans plus tard, en terminant deuxièmes derrière les Crusaders en 2019. Un reformatage du Super Rugby, post-Covid, a entraîné leur retrait de la compétition en 2021.

LA LÉGENDE LEDESMA DEVIENT ENTRAÎNEUR PRINCIPAL

Mario Ledesma, l'un des héros argentins de la Coupe du Monde de Rugby 2007, a quitté son poste d'entraîneur principal des Jaguares pour prendre la tête des Pumas en août 2018, après la démission de Daniel Hourcade quelques mois plus tôt. Le premier match du talonneur en tant que coach a eu lieu contre l'Afrique du Sud lors de la première journée du Rugby Championship 2018 et s'est soldé par une défaite 34-21. En 33 matchs en tant qu'entraîneur principal des Pumas (toutes compétitions confondues), l'Argentine de Ledesma a remporté huit victoires, obtenu trois nuls et encaissé 22 défaites.

BATTRE LES ALL BLACKS

Le plus grand succès de la carrière d'entraîneur de Ledesma à la tête des Pumas et de l'Argentine en tant que nation a été, de loin, la victoire historique 25-15 contre les All Blacks à Sydney le 14 novembre 2020. C'était la première victoire de l'Argentine en 30 confrontations avec les All Blacks, depuis la première rencontre en 1985. Cette victoire est d'autant plus remarquable qu'elle intervenait 13 mois après leur dernière apparition sur la scène internationale en raison de la pandémie de Covid-19. « Nous avons connu l'enfer », a déclaré un Ledesma en liesse après le match.

Nicolas Sanchez a marqué les 25 points de l'Argentine.

LE PETIT NOUVEAU EST UN VIEUX GUERRIER

Carlos Muzzio est entré dans l'histoire à Port Elizabeth en août 2021 lorsqu'il a remporté sa première cape en tant que remplaçant en seconde période contre les champions du monde d'Afrique du Sud, une semaine avant son 37e anniversaire. Ce faisant, il est devenu le joueur le plus âgé à jouer exclusivement pour l'Argentine.

SANCHEZ VISE LA 50E

Le meilleur buteur argentin a laissé une trace indélébile dans le Rugby Championship et deviendra le premier joueur de son pays à connaître cinquante sélections dans le tournoi s'il dispute tous les matchs de cette année. Le demi d'ouverture a marqué 358 points dans le Rugby Championship en 44 matchs.