El año 2009 cambió las reglas del juego para el panorama del rugby, y no solo por la trascendental decisión del Comité Olímpico Internacional de votar este deporte en los Juegos Olímpicos.

Ese año, los equipos del Tri-Nations (Sudáfrica, Nueva Zelanda y Australia) invitaron a Argentina a unirse a ellos en un nuevo torneo de cuatro equipos que se jugaría a partir de 2012, a llamarse The Rugby Championship.

Los Pumas habían demostrado su competitividad en la cima del rugby internacional dos años antes al obtener la medalla de bronce en Rugby World Cup 2007 y ocupaban el sexto lugar del ranking de World Rugby impulsado por Capgemini en ese momento. Tenía mucho sentido incorporarlos y hacer que la competencia fuera aún más atractiva.

Aquí echamos un repaso a algunos de los hitos en los 10 años que han estado involucrados en este nivel. 

DEBUTAN LOS PUMAS

El debut de Argentina en el Rugby Championship fue contra Sudáfrica y se jugó en Newlands, Ciudad del Cabo, el 18 de agosto de 2012. Terminó con victoria de los Springboks por 27-6. Zane Kirchner, Marcell Coetzee y Bryan Habana anotaron tries para los locales, mientras que los puntos de Los Pumas llegaron con un par de penales de Juan Martín Hernández.

PRIMEROS PUNTOS

El histórico primer partido de Argentina en casa se disputó en el Estadio Malvinas Argentinas de Mendoza -sede del encuentro de este fin de semana contra Australia- y terminó con un empate 16-16, lo que le dio a Los Pumas sus primeros puntos en la competencia. Sin embargo, pudo haber sido mucho mejor para Los Pumas que tenían una ventaja de 16-6 a mediados de la segunda mitad después de un try de Santiago Fernández y dos penales y una conversión de Martín Rodríguez.

PRIMER TRIUNFO A LOS  18

Después de dos campañas sin ganar, Argentina decidió reemplazar a Santiago Phelan con Daniel Hourcade como entrenador. Habiendo perdido sus primeros cinco juegos en el torneo de 2014, Los Pumas enfrentaron en su último partido a Australia; parecían destinados a otra derrota, ya que perdían por 14 puntos al comienzo de la primera mitad. Sin embargo, tries a ambos lados del descanso de Leonardo Senatore y Juan Imhoff más los 11 puntos de Nicolás Sánchez les permitieron terminar la campaña con una victoria por 21-17 en su partido 18.

DELICIAS DE DURBAN

Juan Imhoff se convirtió en el primer jugador en anotar un hat-trick contra Sudáfrica y, sorprendentemente, sigue siendo el único en lograr esta hazaña contra los Springboks, cuando la larga espera de Argentina por ganar como visitante en el Rugby Championship finalmente llegó a su fin en Kings Park en Durban en 2015. El histórico triplete de Imhoff siguió al marcador en el segundo minuto de Marcelo Bosch y los cuatro tries los convirtió Juan Martín Hernández. Hernández y Bosch también patearon un penal cada uno y Argentina ganó 37-25.

¡NO POR FIN, POR FIN!

Argentina terminó último cada vez que cuatro equipos han participado Rugby Championship. La única vez que evitaron ser últimos fue en 2015, en una versión abreviada del torneo debido a Rugby World Cup ese año. En esa instancia, los equipos solo se enfrentaron una vez y la victoria de Los Pumas sobre Sudáfrica en Durban fue suficiente para que los Springboks terminaran debajo de ellos.

JAGUARES SE UNE AL SUPER RUGBY

La participación de Argentina en el Rugby Championship estaba condicionada a que los mejores jugadores de Argentina se basaran en el país en lugar de en el extranjero, lo que finalmente llevó a la creación de Jaguares. Jaguares ingresó al Super Rugby en 2016 y disfrutó de su mejor resultado cuatro temporadas después, cuando fue subcampeón de los Crusaders en 2019. Un reformateo del Super Rugby, posterior a COVID, resultó en su eliminación de la competencia en 2021.

LEDESMA SE CONVIERTE EN ENTRENADOR

Mario Ledesma, uno de los héroes argentinos de Rugby World Cup 2007, dejó su puesto como entrenador de Jaguares para asumir el cargo de entrenador de Los Pumas en agosto de 2018 luego de la renuncia de Daniel Hourcade unos meses antes. El primer test a cargo fue contra Sudáfrica en la primera ronda del Rugby Championship 2018 y terminó con derrota por 34-21. En 33 partidos como técnico de Los Pumas (todas las competencias), la Argentina de Ledesma ganó ocho, empató tres y perdió 22.

POR FIN VICTORIA

El mayor éxito de la carrera de entrenador de Los Pumas de Ledesma, y de Argentina en tests, fue su histórica victoria 25-15 sobre los All Blacks en Sydney el 14 de noviembre de 2020. Fue la primera victoria de Argentina en 30 tests contra los All Blacks desde el primer encuentro en 1985. Lo que lo hizo aún más notable fue que llegó 13 meses después de que jugaran su último test y viviendo con los problemas relacionados con el COVID. “Hemos pasado por un infierno”, dijo un Ledesma feliz después del partido.

Nicolás Sánchez anotó los 25 puntos de Argentina.

DEBUTANTE VETERANO

Carlos Muzzio hizo historia en Port Elizabeth en agosto del año pasado cuando jugó su primer test como reemplazo en la segunda etapa contra el campeón mundial Sudáfrica una semana antes de cumplir 37 años. Al hacerlo, se convirtió en el debutante internacional de mayor edad en jugar para Argentina.

SÁNCHEZ RECORD

El récordman de puntos de Argentina ha dejado una huella imborrable en el Rugby Championship. El apertura ha anotado 358 puntos en 44 partidos del Rugby Championship.