La qualification des Tonga pour la Coupe du Monde de Rugby 2023 a commencé en fait un peu plus d'un an avant, lorsque l’équipe a été battue par les Samoa dans les deux manches de leur barrage d'Océanie 1 (42-13 et 37-15), pour perdre 79-28 sur l'ensemble des deux manches.
Les 'Ikale Tahi ont ensuite rebondi en s'imposant 54-10 contre les Îles Cook, ce qui leur a permis de participer au barrage Asie/Pacifique 1 contre Hongkong sur la Sunshine Coast australienne.
Grâce à leur victoire 44-22, ils peuvent désormais se tourner vers leur neuvième Coupe du Monde de Rugby, après avoir manqué l'édition de 1991.
Des trois nations insulaires du Pacifique qui ont participé à la Coupe du Monde de Rugby, les Tonga sont les seuls à ne pas avoir dépassé le stade des poules, ce qu'ils espèrent corriger en France l'année prochaine.
Nous vous présentons ici un bref aperçu de leur histoire en Coupe du Monde de Rugby...
Début en RWC : 24 mai 1987 - Canada 37-4 Tonga, McLean Park, Napier, Nouvelle-Zélande.
Participation à la RWC : 29 matchs joués – 8 victoires, 0 nul et 21 défaites – 472 points marqués, 966 points encaissés – 28% de victoire
Le plus de sélections en RWC : Siale Piutau, Sione Kalamafoni, 12
Le plus d'essais en RWC : Telusa Veainu, 5
Le meilleur classement : Phase de poule
Qualifié pour la RWC 2023 : Asie/Pacifique 1
Le match le plus mémorable : France 14-19 Tonga, Wellington, Coupe du Monde de Rugby 2011
Environ 6 000 expatriés au maillot rouge ont mis une grosse ambiance à Wellington et ont été récompensés par l'une des plus grandes surprises de l'histoire de la Coupe du Monde de Rugby.
Le demi d'ouverture des Tonga, Kurt Morath, a botté quatre pénalités et transformé l'essai de Sukanaivalu Hufanga. Les insulaires du Pacifique ont terminé le tournoi 2011 en beauté.
Le moment le plus fort : Le Sipi Tau
L'électrisant rituel d'avant-match des Tonga lance le défi à l'adversaire et ne manque jamais de décevoir.
Le moment à oublier : Encaisser plus de 100 points contre l'Angleterre, Coupe du Monde de Rugby 1999
Les Tonga espéraient reproduire la victoire des Samoa sur le Pays de Galles plus tôt dans le tournoi en créant une nouvelle surprise en Coupe du monde lors de leur rencontre avec l'Angleterre à Twickenham, mais l'indiscipline les a fortement pénalisés. Trois cartons - un rouge et deux jaunes - en l'espace de trois minutes juste avant la pause ont ruiné toute chance de faire sensation au QG du rugby anglais (101-10 à Twickenham)
Le joueur emblématique : Epi Taione
Ce trois-quarts centre plein d'entrain, qui a déjà suscité la polémique par le passé, a fait sensation à la veille de la Coupe du Monde de Rugby 2007 lorsqu'il a changé son nom par acte notarié en « Paddy Power » et s'est teint les cheveux en vert après avoir signé un contrat de sponsoring avec le bookmaker irlandais du même nom.
Epi Taione a été titulaire lors des quatre matchs de sa deuxième Coupe du Monde de Rugby, après avoir fait ses débuts en 1999, et a marqué un essai lors de la victoire des Tonga contre les Samoa (19-15).
Le record : Kurt Morath
Kurt Morath, l'un des héros de la victoire épique de la Coupe du Monde de Rugby 2011 sur la France, est le meilleur buteur de l'histoire de son pays en Coupe du Monde de Rugby avec 73 points.
Le saviez-vous ? Les Tonga ont aligné ce qui était alors le plus vieux XV de départ de l'histoire de la Coupe du Monde de Rugby (31 ans et 38 jours) pour leur match de la poule C contre l'Argentine à Leicester lors de la Coupe du Monde de Rugby 2015.
La déclaration :
« Aux Tonga, c'est comme ça : en premier, il y a notre foi, notre famille, le rugby et ensuite vient la nourriture. C'est pour cela que nous jouons : notre pays. Nous sommes juste à l’inverse du monde en fait. Certains d'entre nous ne sont même pas payés. » - L'arrière Telusa Veainu ne cache rien des sacrifices que font les joueurs des Tonga lors d'une conférence de presse à la Coupe du Monde de Rugby 2019.
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