Un triplé du capitaine Sonatane Takalua a été le clou de la performance des Tonga qui ont battu Hongkong 44-22 dans le barrage Asie/Pacifique 1 au Sunshine Coast Stadium en Australie, samedi 23 juillet, pour décrocher leur billet pour la Coupe du Monde de Rugby 2023 en France.
Les "Ikale Tahi" seront intégrés à la poule B et commenceront leur campagne de la Coupe du Monde de Rugby 2023 contre l'Irlande à Nantes le 16 septembre, avant de jouer contre l'Écosse à Nice le 24 septembre, l'Afrique du Sud à Marseille le 1er octobre et de terminer contre la Roumanie à Lille le 8 octobre.
Après le match, Sonatane Takalua était soulagé de voir qu'ils étaient devenus la 19e équipe à confirmer leur participation en France l'année prochaine.
« J'ai eu la chance d'inscrire ces trois essais, mais je ne suis pas le seul à l'avoir fait, tous les garçons ont fait de gros efforts et c'est un grand soulagement d'avoir remporté cette victoire », a déclaré le héros des Tonga.
« Les supporters tongiens sont toujours derrière nous, où que nous allions dans le monde, et recevoir un tel soutien ce soir a été un grand encouragement pour nous. »
Jouant avec une forte brise dans le dos en première période, les Tonga ont failli accumuler les points en début de match, mais ont été frustrés par deux essais refusés dans les cinq premières minutes.
D’abord, un en-avant à la base du ruck par Takalua dans la construction d'une action sur le côté droit a d'abord vu la tentative d'essai de Tima Fainga'anuku refusée. Ensuite le dangereux Solomone Funaki a vu son essai sur un maul être refusé pour obstruction.
À ce moment-là, Hongkong subissait une forte pression, notamment sur la mêlée, et concédait cinq pénalités dans les dix premières minutes.
Malgré leur occupation et leur possession du terrain, les Tonga n’avaient pas encore réussi à marquer, mais une autre faute de Hongkong a finalement été punie à la 11e minute. Grâce à la fidèle botte gauche du demi d'ouverture, William Havili a finalement ouvert le compteur des Tonga en prenant les trois points.
Ce n’est que juste après que Hongkong a enfin pu mettre les pieds pour la première fois dans le camp adverse, mais pour n’y rester qu’une minute.
Des ballons portés par le troisième-ligne Funaki et le premier centre Fetuli Paea ont posé la base du premier essai, qui est intervenu après que Takalua ait marqué sous les poteaux, Havili transformant l'essai pour porter l'avance des Tonga à dix points.
Hongkong a finalement réussi à mettre la main sur le ballon alors que la 20e minute approchait et a marqué un essai dès sa première visite à l'intérieur des 22 tongiens, grâce à une passe habile qui a envoyé le talonneur Alex Post dans le coin droit.
Piqués par le score, les Tonga ont accéléré le rythme et ont cherché à marquer leur deuxième essai selon la même construction que ce qu’ils tentaient de faire depuis le début : une faute de Hongkong, un renvoi au plus près de la ligne d’en-but, une touche à cinq mètres et un groupé pénétrant pour marquer.
Mais cette fois, Hongkong a mieux résisté. Après un bon travail des avants, Takalua a tendu le bras vers la ligne. A première vue, il a semblé que le demi de mêlée avait perdu le contrôle du ballon au moment où celui-ci touchait la ligne. Cependant, après consultation de son arbitre-vidéo, l'arbitre Damon Murphy a accordé l'essai et Havili a ajouté la transformation pour une avance de 17-5.
Hongkong a répliqué presque immédiatement à la demi-heure de jeu, avec une superbe feinte et une course de l'arrière Nate de Thierry qui les a fait entrer dans les 22 tongiens avant que Tom Hill ne prenne le ballon en main. Les Tonga battaient en retraite et lorsque le talonneur Siua Maile a ralenti illégalement la circulation du ballon au niveau du ruck, il a écopé d'un carton jaune. Gregor McNeish a botté la pénalité qui a suivi.
La deuxième pénalité d'Havili à la 34e minute portait le score à 20-8 et les Tonga continuaient à être l'équipe la plus susceptible de marquer malgré leur réduction à 14 hommes.
La deuxième mi-temps s'emballe
La seconde période a vu sept essais marqués, dont un seul (des Tonga) a été refusé. Dès le retour des joueurs sur le terrain, les Tonga ont inscrit deux essais presque coup sur coup avec le troisième essai de Takalua, deux minutes après le retour des vestiaires, et celui de Siegfried Fisi'ihoi à l'arrière d'un maul à la 47e minute.
La domination de la mêlée par les Tonga a conduit à l'essai suivant, l'ailier Telusa Veainu terminant un mouvement collectif à l'heure de jeu et Havili faisant oublier ses deux précédents échecs pour passer la transformation. Le score était maintenant de 44-8 pour les Tonga et leurs supporters donnaient de la voix.
Pour autant, les Hongkongais n'ont pas baissé les bras et leurs efforts ont finalement été récompensés à la 75e minute lorsque Matt Worley a intercepté un coup de pied de McNeish pour marquer leur deuxième essai.
Worley a ensuite bénéficié d'un autre coup de pied alors que le temps réglementaire était écoulé, le meneur des Bedford Blues utilisant sa vitesse fulgurante à son avantage lorsque le ballon a rebondi en sa faveur après un coup de pied à suivre de Bryn Philips.
C'était une belle fin de match pour Hongkong qui a une ultime chance de se qualifier pour sa première Coupe du Monde de Rugby en novembre.
En tant que vice-champions du barrage Asie-Pacifique, ils participeront en effet au tournoi final de qualification, une compétition à quatre équipes avec le Portugal (Europe 3), le Kenya (Afrique 2) et les États-Unis (Amériques 3).
« Ce n'est pas le résultat que nous voulions, mais je suis extrêmement fier de nos garçons qui ont tout donné », a déclaré le capitaine et numéro huit de Hongkong, Josh Hrstich.
« Nous sommes tous des joueurs de rugby à temps partiel et on a eu la chance de notre vie avec ce match unique contre les Tonga. On ne voulait pas rester sans rien faire et on a tout donné jusqu’au bout. J'ai hâte qu'on franchisse la prochaine étape ensemble. »
