Le Chili s'est qualifié pour la Coupe du Monde de Rugby pour la première fois de son histoire après une victoire très serrée au cumul 52-51 contre les Etats-Unis dans le barrage Amériques 2.

Les Condores semblaient se diriger vers la défaite après avoir perdu le match aller 22-21 à Santíago le week-end précédent, ils ont encaissé trois essais dans la première demi-heure au Colorado samedi 16 juillet et se sont retrouvés jusqu’à 20 points de retard.

Lorsque le capitaine américain AJ MacGinty a marqué une pénalité à la 58e minute, ils étaient menés de neuf points au total.

Cependant, la pénalité de Santiago Videla, qui leur a donné l'avantage pour la première fois, a cassé l'ambiance au stade pour remporter ce soir-là une victoire 31-29 et une place à la Coupe du Monde de Rugby 2023.

Le Chili sera opposé à l'Angleterre, au Japon, à l'Argentine et aux Samoa dans la poule D en France l'année prochaine.

« Ça représente vraiment beaucoup... les sacrifices que cette équipe a faits, il y a eu des moments où on croyait qu’on n’y arriverait pas », a déclaré le capitaine chilien Martín Sigren.

« Je veux remercier toute nos familles qui sont venues ici, ce sont elles qui nous ont permis de continuer à avancer. »

Malgré la défaite, l’ambition des États-Unis de participer à la Coupe du Monde de Rugby 2023 n'est pas terminé. Les Eagles participeront au tournoi final de qualification en novembre, contre le Portugal, le Kenya et le perdant du barrage Asie/Pacifique.

« C'est un crève-cœur. Je pense que nous avons travaillé dur pour obtenir nos points, surtout en première période », a indiqué MacGinty.

« Mais c'est tout à l'honneur du Chili, nous avions vraiment le dessus en première période. Je les ai vus sous leurs poteaux, et ils avaient un regard perdu, mais ils se sont battus et c'est tout à leur honneur. »

Et le Chili a repris espoir

La première demi-heure, dans un Infinity Park à guichets fermés, a été à sens unique, les Etats-Unis marquant trois essais sans interruption pour prendre une avance de 20 points.

Le premier de ces essais est intervenu à la 10e minute, lorsque Ruben de Haas a fait preuve d'un grand sens de l'anticipation pour réceptionner la passe de Martin Iosefo dans la zone d'en-but et passer le ballon à l'ailier qui l'a marqué.

Le capitaine américain AJ MacGinty transformait depuis la ligne de touche gauche et répétait l'exploit 12 minutes plus tard, après qu'Iosefo eut terminé brillamment son action pour marquer son deuxième essai du match.

Les Américains semblaient avoir le vent en poupe lorsque MacGinty marquait un essai à moins de 29 minutes de la fin, mais il manquait la transformation et les États-Unis perdaient Nick Civetta sur carton jaune ce qui permettait au Chili de revenir dans le débat.

Le demi de mêlée chilien Marcelo Torrealba a franchi la ligne d'en-but dans la minute qui a suivi pour donner de l'espoir au Chili.

Dès lors, Los Condores ont repris le cours du match avec seulement cinq points de retard sur la soirée, et six sur le total des points, grâce à un brillant finish du trois-quarts centre Matías Garafulic, qui a conclu une superbe action collective juste avant la pause.

Après une pénalité manquée par Videla au début de la seconde période, Joe Taufetee a marqué dans le coin gauche pour redonner de l’avance aux États-Unis.

Cependant, si le public s'attendait à ce que les Chiliens cèdent, il a été surpris de voir que Videla transformait son propre essai trois minutes plus tard pour réduire l'écart à six points.

Iosefo a été poussé en touche alors qu'il tentait de marquer un troisième essai, mais le changement de dynamique a été mis en évidence lorsque MacGinty a choisi d'aller vers les poteaux à 22 minutes de la fin, pour creuser l’écart des États-Unis.

Le Chili a marqué son quatrième essai dans les cinq minutes qui ont suivi, grâce au pilier remplaçant Matías Dittus. Videla transformait et grâce à une pénalité à moins de cinq minutes de la fin, Los Condores prenaient l'avantage pour la première fois dans les deux manches.

Ils n'allaient pas la perdre malgré une frayeur en fin de rencontre, l'arbitre Luke Pearce ayant d'abord accordé une pénalité aux États-Unis avant de revenir sur sa décision en raison d'un jeu déloyal.