Le dernier match de la Pacific Nations Cup a offert tout le suspense nécessaire au public qui l'a suivi depuis la colline du Churchill Park. Tout reposait sur ce dernier match et, avec le chrono dans le rouge, ce n'est que lorsque le ballon a finalement été botté en touche par les Samoa que le résultat était définitif.

Malgré le fait que les hôtes menaient 17-3 à la mi-temps et semblaient contrôler les trois premiers quarts du match, les Samoa ont dominé leurs adversaires sur les phases statiques pour confirmer leur première victoire contre les Fidji 23-20.

Il s'agit du quatrième titre pour les Samoa qui deviennent la deuxième équipe la plus titrée dans la Pacific Nations Cup derrière les Fidji (5). Dans le premier match de la journée, Australie A s'est imposée 39-22 contre Tonga.

Une remontada de dingue

Le premier essai des Fidji a suffi à faire vibrer le stade : Albert Tuisue a pris une trajectoire fantastique sur une pénalité pour passer au travers de la défense samoane et donner l'avantage à son équipe dans le premier quart-temps.

Frank Lomani, le demi de mêlée fidjien, était une force avec laquelle il fallait compter. Il profitait de chaque occasion pour courir avec le ballon en main, épuisant les Samoa et créant des espaces en défense. Les Fidji ont contrôlé la première période et ont pris une avance confortable de 14 points à la pause.

« Quoi que l'on ait dit sur les Samoa à la mi-temps, gardez-le pour vous », a lancé un commentateur alors que les visiteurs revenaient en deuxième mi-temps avec l'air d'être mieux mobilisés. Moins de deux minutes après le début de la seconde période, Seilala Lam, entré en jeu à la place de Ray Niuia, s'échappait d'un alignement pour marquer le premier essai de son équipe et ramener les Samoa dans le match. La remontée était en marche.

La mêlée samoane a eu du mal à résister à la pression de Manasa Saulo, qui a réalisé une performance digne pour sa 50e sélection avec les Fidji, mais lorsque les deux premières lignes ont été remplacées plus tard en deuxième mi-temps, la dynamique a changé et une mêlée effondrée a permis à Rodney Iona de réduire l'écart à quatre points.

Quelques minutes plus tard, une autre mêlée effondrée par les Fidji, puis un hors-jeu en leur défaveur, donnaient aux Samoa un alignement à cinq mètres de la ligne d'essai. Les Samoa formaient un groupé pénétrant et Lam plongeait pour marquer son deuxième essai du match. La transformation d'Iona a confirmé l'avance de trois points des Samoa à dix minutes de la fin du match.

Dans les derniers instants, les Fidji ont saisi leur dernière opportunité de marquer un essai depuis la ligne des cinq mètres. A quelques secondes de la fin de la rencontre, les Samoa étaient hors-jeu et, avec l'avantage, les Fidji ont choisi de prendre la touche pour prolonger le suspense de ce match bien au-delà de la fin du temps réglementaire. Mais le lancer a été un peu trop loin et le ballon est arrivé dans les mains des Samoa qui l'ont botté en touche pour clôturer le tournoi de cette année de la manière la plus dramatique qui soit. Score final : Fidji 20 - 23 Samoa.

« Nous allons apprendre de nos erreurs »

Après le match, le capitaine fidjien Waisea Nayacalevu a assuré que son équipe allait tirer les leçons de la performance d'aujourd'hui. « Nous sommes très déçus », a-t-il commenté. « Félicitations à l'équipe des Manu Samoa pour ses efforts en deuxième mi-temps. Nous devons construire à partir de cela, et de nos erreurs. Nous en avons parlé toute la semaine, nous savions qu'ils allaient être agressifs, qu'ils allaient être physiques. Mais nous nous sommes laissés aller et cela nous a coûté le match aujourd'hui. »

« Par le passé, nous aurions perdu ces matches-là »

Le capitaine des Manu Samoa, Michael Alaalatoa, a déclaré que le résultat faisait partie de la « culture de la victoire » que les Samoa sont en train de construire. « Il nous a fallu 80 minutes pour y arriver, nous savons que les Fidjiens sont de classe mondiale et ils l'ont montré en première période », a-t-il souligné.

« Ils ont mis beaucoup de pression sur nos phases de contact, en particulier au moment de la mêlée, mais je suis très fier de nos joueurs qui ont tenu bon. Par le passé, nous aurions perdu ces matches-là, mais nous commençons à construire une culture de la victoire. Je suis tellement fier de nos garçons qu'ils ont réussi à s'accrocher à la fin. »

LE DOUBLÉ DE DAUGUNU POUR L'AUSTRALIE

Plus tôt dans la journée, Australie A a obtenu le point de bonus dont elle avait besoin contre les Tonga pour remonter à 12 points au classement avec deux victoires sur trois, mais cela n'a pas suffi pour remporter la coupe.

Australie A a débuté son match au Churchill Park en sachant que rien de moins qu'une victoire avec point de bonus contre les Tonga, et une victoire des Fidji sur les Samoa, seraient nécessaires pour remporter la Pacific Nations Cup.

Mais moins de deux minutes après le début du match, les Tonga ont marqué sur un ballon porté. Sam Moli a traversé le maul pour marquer le premier essai du match pour les Tonga, mais il n'a pas fallu longtemps pour que Australie A réagisse et dans les minutes qui ont suivi, le capitaine Ryan Lonergan a marqué une pénalité et son équipe a rapidement pris le dessus sur les Tonga avec un magnifique essai.

Avec l'avantage de la pénalité, Jock Cambell a attiré la défense fragmentée des Tonga et a envoyé le ballon sur l'aile gauche, où Filipo Daugunu l'a récupéré et a bondi au-dessus de la ligne pour donner l'avantage à Australie A pour la première fois dans le match.

Sous une chaleur à 29 degrés, les Australiens ont bouclé la première période avec deux essais qui leur ont permis de prendre une avance confortable. Avant la pause, le numéro 8 Langi Gleeson, la star de ce match, a récupéré un ballon rapide du demi de mêlée Lonergan pour franchir la ligne d'essai et emmener son équipe aux vestiaires avec une avance de 16-8.

Après la pause, Hamish Stewart a bénéficié d'une erreur des Tonga qui ont laissé le ballon rebondir maladroitement sur un coup de pied haut, ce dont Australie A a profité grâce à Daugunu et Stewart qui ont permis l'essai entre les poteaux.

À ce moment-là, le score semblait hors de portée des Tonga, mais ils revenaient au ballon porté qui a été le vecteur de tant d'occasions dans ce tournoi. A partir d'un alignement, Moli était encore une fois inarrêtable dans le maul et marquait son deuxième essai de la rencontre.

Avant l'heure de jeu, Australie A avait obtenu le point de bonus dont elle avait besoin, et son destin était fermement entre les mains des Fidji. Lors de la mêlée de la 59e minute, Gleeson a profité de l'absence de couverture côté fermé pour attirer trois défenseurs avant de transmettre par offload à Daugunu qui, dans un grand espace, a pu courir pour marquer son deuxième essai du match et obtenir le point de bonus.

Les Tonga ont eu des occasions en deuxième mi-temps qui ont presque toujours été perdues à cause de fautes de main et d'erreurs. Leur dernier essai, à la 68e minute, était le résultat d'un autre ballon porté, avec Jay Fonokalafi qui inscrivait son nom au tableau d'affichage.

L'équipe était sur la bonne voie lorsque Aisea Halo a écopé d'un carton jaune pour un en-avant volontaire. Presque instantanément, l'Australie a capitalisé sur son avantage numérique et James Tuttle s'est faufilé à travers la défense brisée des Tonga pour marquer sous les poteaux. Score final : Tonga 22 - 39 Australie 1.

Les Tonga se projettent dans la semaine prochaine

Les Tonga profiteront de l'expérience acquise lors du tournoi pour disputer leur match décisif pour la qualification à la Coupe du Monde de Rugby contre Hongkong le 23 juillet. Les deux équipes s'affrontent dans un barrage à un match unique au Sunshine Coast Stadium en Australie pour déterminer qui se qualifie en tant que Asie/Pacifique 1 et rejoint l'Afrique du Sud, l'Irlande, l'Écosse et Europe 2 dans la poule B de la Coupe du Monde de Rugby 2023.

En ce qui concerne les Australiens, ils ont fait tout ce qu'ils pouvaient, mais au final, cela n’a pas suffi pour décrocher la coupe.

Après le match, le capitaine australien Ryan Lonergan a déclaré qu'il était satisfait de la performance de son équipe dans le tournoi. « Nous sommes assez fiers », a-t-il confié. « Nous étions déçus de notre premier match, mais après cela, les garçons se sont ressaisis et nous sommes vraiment fiers de l'effort et de la façon dont nous nous sommes regroupés ces dernières semaines. »