Ocho naciones han llegado al sur de Francia antes de la Rugby Africa Cup 2022, con la esperanza de asegurar su regreso a Europa para la Rugby World Cup 2023.

La Rugby Africa Cup de este año comenzará en Marsella el viernes por la noche cuando Namibia se enfrente a Burkina Faso en el Stade Delort antes de que Zimbabwe enfrente a Costa de Marfil en la misma sede.

Operando en un formato de eliminatorias directas, el torneo continuará en Aix-en-Provence el sábado cuando Uganda juegue contra Kenia y Senegal se mida con Argelia.

Los ganadores de estos partidos avanzarán a semifinales el miércoles, de donde surgirán los equipos que el domingo en el Stade Maurice David disputarán la final.

Con la clasificación automática a RWC 2023 en juego en Francia, el equipo victorioso deberá ganar tres partidos en menos de 10 días para ocupar su lugar en el Grupo A como África 1 el próximo año.

El finalista perdedor aún tendrá la oportunidad de asegurar su boleto a la RWC 2023 a través del Torneo de Clasificación Final.

Rugby por eliminación

No habrá una segunda oportunidad para los equipos eliminados en la etapa de cuartos o semifinales, por lo que todos tienen bien claro lo que hay en juego esta semana, sobretodo cuando solo dos naciones, Senegal y Zimbabwe, salieron invictas de la fase de grupos de la Rugby Africa Cup en julio pasado.

Namibia, que aspira a alcanzar su séptima Rugby World Cup consecutiva esta semana, perdió ante Costa de Marfil, mientras que Kenia, la tercera nación en cuanto al Ranking Mundial Masculino de World Rugby impulsado por Capgemini entre los países participantes, sufrió una derrota por un punto ante Senegal.

“Cambia la mentalidad por completo porque no hay segundas oportunidades. El año pasado entramos fríos contra Senegal en el primer partido y perdimos por un punto, 20-19; afortunadamente, tuvimos una segunda oportunidad”, dijo el entrenador de Kenia, Paul Odera, a World Rugby.

“El rugby de eliminación directa cambia la mentalidad por completo. El enfoque en el entrenamiento realmente ha sido lograr que los jugadores hagan lo que se supone que deben hacer desde el principio."

“Al ser eliminatorio, puedes tener un error del medio scrum y luego quizás un error de la segunda línea y otro del fullback...todos suman. Si esos errores se encuentran en momentos cruciales del juego, de repente puedes estar en la posición de necesitar encontrar el juego nuevamente."

“Al estar bajo presión comienzas a cometer más errores y antes de que te des cuenta, el juego termina y estás fuera del torneo."

“Tenemos muy claro que tenemos que empezar a toda máquina desde el comienzo del partido y durante los 80 minutos”.

“Cambiaría el juego para siempre”

Si Kenia vence a Uganda el sábado, los Simbas podrían tener una oportunidad de vengarse de Senegal, si estos derrotan a Argelia.

La mayor parte del equipo de Kenia ha estado junto durante 12 semanas, ya que los Simbas jugaron en la Primera División de la Currie Cup de Sudáfrica. Ese grupo se ha complementado con jugadores del seven, incluyendo la estrella veterana Collins Injera.

Los Goshawks de Zimbabwe también jugaron en la Currie Cup, terminando una posición y seis puntos por debajo de los Simbas en la clasificación general; esa preparación claramente ha funcionado para su equipo nacional, ya que en preparación para la Rugby Africa Cup, derrotaron 30-7 contra Holanda en Amsterdam el pasado fin de semana, triunfo que los impulsó al puesto 27 del ranking.

Por su parte, Namibia ha pasado las últimas semanas en Stellenbosch, Sudáfrica, en una preparación que culminó con una derrota por 43-21 ante Italia A el viernes pasado.

La atención ahora se desplaza hacia el sur de Francia, donde un equipo africano se ganará el derecho de jugar contra los anfitriones, Nueva Zelanda, Italia y Uruguay en el Mundial el próximo año. Odera no tiene dudas de lo que significaría la clasificación para el rugby de su país.

“Creo que cambiaría el juego para siempre en Kenia. No solo por el mayor interés y el mayor financiamiento sino por el país, por los jugadores, por el rugby de base”, agregó.

“Nuestro equipo de seven ha posicionado comercialmente a Kenya Rugby en un buen lugar donde las corporaciones han visto al equipo como una oportunidad."

“Pero si los Simbas clasifican a Rugby World Cup en Francia el próximo año, cambiará el juego para siempre en Kenia para mejor."

“Creo que a partir de ahí, Kenia puede aprovechar este resultado, y finalmente podremos aprovechar el potencial de Kenya Rugby para competir con los equipos de élite en el mundo del rugby."

“Entonces, sería enorme… Me hacen llorar cuando pienso en lo que podría cambiar”.