Le capitaine de l'équipe de Hongkong, Liam Slatem, a déclaré que les joueurs devaient se concentrer sur eux-mêmes afin de réaliser une performance qui leur permettrait de battre la Corée lors de la prochaine étape du processus de qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2023.

La Corée affrontera Hongkong le 9 juillet après avoir remporté la victoire contre la Malaisie le week-end dernier en demi-finale de l'Asia Rugby Championship 2022. Le vainqueur de ce match se qualifiera pour la phase finale du processus de qualification de la région, qui comprend un match de qualification Asie/Pacifique contre les Tonga.

Hongkong n'a pas disputé de test depuis sa victoire sur la Corée (64-3) à la fin du mois de juin 2019. Et entre-temps, son programme de rugby est passé à un modèle à temps partiel en raison des pressions financières subies par le Covid-19.

Le Gallois Lewis Evans a remplacé Craig Hammond au poste d'entraîneur-chef et il teste actuellement les membres de l'équipe qui sont à sa disposition afin de remettre le groupe à niveau.

« Essayer de retrouver l'intensité d'un match de rugby international après une si longue interruption n'est pas facile », reconnaît Liam Slatem.

« Nous avons eu une si longue pause que nous avons dû recommencer depuis le début.

« Nous nous sommes rassemblés il y a environ un mois, mais diverses circonstances ne nous ont pas permis de nous entraîner ensemble comme une équipe.

« De temps en temps, des personnes occupant des postes clés ont des engagements professionnels et ne peuvent pas assister à toutes les séances, alors nous avons dû jongler du mieux que nous pouvions et, en raison de notre effectif limité, essayer de ne pas perdre de personnes en cours de route.

« En regardant la Corée, nous savons toujours à quoi nous avons affaire », ajoute-t-il. « Mais pour nous, il s'agit plutôt de nous préparer du mieux que nous pouvons, de manière individuelle et collective, et d'essayer d'être sur la même longueur d'onde, et ensuite d'essayer de réagir à tout ce qu'ils pourront proposer.

« On doit mettre l’accent sur nous-mêmes. Le fait d'avoir été éloigné du rugby pendant si longtemps ne nous permet pas de nous concentrer sur autre chose. »

Encore plus symbolique serait la victoire

Liam Slatem, qui compte 15 sélections pour son pays, ne sera pas là pour mener Hongkong contre la Corée, car le match tombe trop près de la date de son déménagement au Royaume-Uni, où il jouera la saison prochaine pour Nottingham dans le English Championship.

Le joueur de 33 ans n'est pas le seul cadre international ayant participé à la dernière qualification de Hongkong pour la Coupe du Monde de Rugby en 2018 à être absent.

« Compte tenu de la situation actuelle à Hongkong, nous avons malheureusement perdu quelques joueurs de qualité qui sont allés jouer ailleurs.

« Josh Dowsing, par exemple, est retourné en Nouvelle-Zélande. Nous avons des gars qui jouent à l'étranger et il y a une incertitude autour de leur disponibilité. »

Avec toute cette incertitude, les joueurs de Hongkong n'ont pas osé rêver trop tôt de l'enjeu - ce n'est qu'en avril qu'ils ont reçu le feu vert pour reprendre le chemin des terrains - mais Slatem admet que ce serait une sacrée performance s'ils parvenaient à passer la Corée et les Tonga et à se qualifier pour leur première Coupe du Monde de Rugby.

« Nous ne nous sommes pas projetés aussi loin car nous savons dans quelle position nous sommes, mais nous connaissons l'enjeu et cela représenterait évidemment beaucoup pour tout le monde. Ce serait une belle histoire à raconter aux gens. »