Avec une qualification olympique automatique pour Paris 2024 en jeu et des tournois masculins et féminins plus étoffés, Rob Vickerman, ancien membre de l'équipe d'Angleterre, est impatient de voir ce que la saison prochaine lui réserve.

L'expert des HSBC World Rugby Sevens Series a vécu la compétition en tant que joueur, commentateur et supporter et il pense que 2023 a le potentiel pour être plus grand et meilleur que jamais, alors que la discipline traverse quelques années difficiles à cause du Covid-19.

La compétition masculine a été élargie pour inclure 11 tournois, dont deux à Hongkong, lieu incontournable des Series, tandis que, pour la première fois, la compétition féminine sera composée de sept tournois, dont quatre auront lieu le même week-end que le tournoi masculin correspondant.

« Une fois de plus, nous entrons dans des discussions sur la qualification olympique, ce qui change le débat autour du rugby à sept. Mais en plus, c'est une manière de se refaire, de revenir à ce qu'il était, et en plus, c'est une façon de se surpasser.

« En tant que joueur de rugby à sept, vous consacrez une grande partie de votre vie à atteindre les niveaux de forme et d'athlétisme suprêmes auxquels vous devez être. Et j'ai l'impression que pendant deux ans, tout a été mis en suspens et qu'il y a eu un grand vide dans leur vie et évidemment dans celle des supporters. Mais j'ai aussi le sentiment que nous reprenons ce qui est l’essence même de ce circuit itinérant et qu'il n'y a aucune limite.

« Tous les débats que nous avons eus sur le rugby à sept ces dernières années ont donné lieu à des "et si", mais nous envisageons maintenant un calendrier complet de novembre à mai, après les Jeux du Commonwealth et une finale impressionnante des Series, qui n'a pas encore eu lieu, puis nous nous dirigerons à nouveau vers les Jeux olympiques. »

La qualification olympique apporte une valeur ajoutée considérable

Les quatre meilleures équipes masculines et féminines à la fin de la saison gagneront automatiquement leur place pour Paris 2024, ce qui rendra le circuit plus compétitif que jamais, selon Rob Vickerman.

« Pour les joueurs qui aspirent à la qualification olympique, chaque seconde compte davantage.

« Lorsque vous accédez aux échelons supérieurs du sport et au sommet du podium, là où vous voulez être, vous devenez beaucoup plus mature.

« À chaque séance, vous avez un objectif différent et un plan à plus long terme. Lorsque vous vous fixez ces objectifs à long terme en tant que joueur, cela se répercute sur tout ce que vous faites.

« C'est donc très excitant du point de vue des joueurs et de ce qu'ils vivent, mais encore une fois, on ne se lasse jamais de parler du rugby à sept aux côtés des autres moments emblématiques du sport mondial.

« C'est génial de voir comment cela peut galvaniser les joueurs et le sport lui-même. Après avoir assisté aux deux derniers Jeux olympiques, j'ai pu constater que le rugby à sept était parfaitement adapté. On a l'impression que les Jeux olympiques comptent un nouveau membre de la famille depuis longtemps. »

Une double raison de se réjouir à Hongkong

Alors que de nouvelles destinations continuent de s'ajouter aux World Series, Hongkong reste LA ville aux yeux de beaucoup de gens.

Les Series masculines débuteront à Hongkong au début du mois de novembre et les équipes masculines et féminines y seront présentes pour le traditionnel week-end festif de fin mars/début avril.

Rob Vickerman a eu la chance de participer aux Series là-bas à trois reprises et y est revenu plusieurs fois depuis.

« C'est tellement bon qu'ils l'ont mis deux fois ! », s'exclame-t-il. 

« Pour de nombreuses personnes qui sont des spectateurs occasionnels du rugby à sept, Hongkong reste le joyau de la couronne, c'est toujours la chose à laquelle tout le monde tient en raison de son histoire en tant que lieu de prédilection de rugby à sept. C'est toujours le meilleur, c'est toujours celui qui offre le meilleur divertissement autour du rugby et il est difficile de reproduire l'ambiance que créent les 50 000 spectateurs dans le stade. »

Quant à l'essor des World Series féminines, Vickerman est ravi que l'on reconnaisse leur importance.

« C'est un pas énorme. Je pense qu'après avoir vu comment les femmes se sont épanouies dans le rugby à sept et sur la plus grande scène du rugby à sept, il est tout à fait juste de les considérer comme un tournoi parallèle. Il y a maintenant sept étapes, et par rapport à ce qu'elles étaient auparavant, c'est une reconnaissance que le rugby à sept féminin est tout aussi compétitif. »