Après une pause de près de trois mois dans le calendrier, 12 des meilleures équipes féminines du monde reviennent en Colombie-Britannique ce week-end pour la cinquième manche des HSBC World Rugby Sevens Series 2022.

Au Starlight Stadium, anciennement connu sous le nom de Westhills Stadium, à Langford, tous les regards seront tournés vers l'Australie qui est en position pour remporter son troisième titre des Series et le premier depuis 2018.

Après avoir gagné trois des quatre premiers tournois des Series 2022, l'Australie possède une confortable avance de 18 points au classement avant l'avant-dernier tournoi.

Cependant, en raison des restrictions de voyage mises en place depuis la pandémie, toutes les équipes n'ont pas eu la chance de participer à chaque étape des Series. Par conséquent, le champion des Series 2022 sera désigné par l'accumulation des points obtenus par chaque équipe lors de ses quatre meilleurs tournois sur six.

Les Fidji ayant remporté la médaille d'argent à deux reprises à Dubaï, sont toujours en lice pour contester le titre à l'Australie. Pour les Australiennes, le scénario est simple : il suffit de se qualifier pour la finale de Cup à Langford ce week-end pour être couronnées championnes, quoi qu'il arrive lors du final de la saison à Toulouse du 20 au 22 mai.

Si le destin de l'Australie est entre ses mains, Charlotte Caslick, médaillée d'or olympique 2016 et leader du DHL Performance Tracker, affirme que ce n'est pas leur principal objectif.

« Il est possible que nous repartions avec la victoire dans les World Series, mais ça ne change rien à ce que nous faisons », affirme la co-capitaine Caslick avant le tournoi. « Nous nous en tenons aux mêmes processus que ceux que nous avons appliqués tout au long de la saison. »

L'équipe d'Australie compte plusieurs jeunes talents, et Caslick reconnaît qu'une victoire serait monumentale pour la continuité de la croissance du rugby dans son pays.

« Certaines de ces jeunes filles se sont vraiment affirmées ces derniers temps - Madi [Ashby], Faith [Nathan], Maddi [Levi] - et sont des éléments clés de notre équipe.

« Ce serait la toute première victoire en World Series pour certaines d'entre elles, ce serait génial. »

Une rivalité renouvelée

L'Australie a marqué 653 points et n'en a concédé que 181 lors des quatre premières manches à Dubaï et en Espagne.

« Nous mettons l'accent sur la défense parce que nous ne sommes pas la plus grosse équipe des Series, et nous sommes souvent ciblées dans ce domaine du jeu », explique Caslick à World Rugby. « Nous nous en servons comme motivation pour prouver que si nous sommes performantes techniquement et que nous avons l'intention de faire des plaquages, nous le ferons et nous savons que si nous défendons bien, nous sommes capables de marquer des points, donc nous devons juste nous assurer de gagner nos duels défensifs. »

L'Australie n'a perdu que deux matchs cette saison jusqu'à présent, contre la Russie et la France. Cependant, à deux étapes de la fin des Series, et alors que les Black Ferns Sevens, les adversaires traditionnels de l'Australie, reprennent la compétition pour la première fois depuis plus de deux ans en raison de la pandémie de Covid-19, Caslick reconnaît que la concurrence sera rude.

« Avec le retour de la Nouvelle-Zélande et des Fidji dans les Series, nous savons que ces équipes vont proposer un rugby très compétitif », précise Caslick. « Nous savons que dès leur retour, elles seront probablement aussi bonnes, si ce n'est meilleures, que lorsqu'elles sont parties. Nous sommes impatientes de les affronter, ainsi que les Fidji, à un moment donné. »

L'Australie entame sa campagne de Langford contre l'équipe du Mexique samedi à 11h20 heure locale (GMT -7) avant d'autres rencontres de la poule A contre l'Espagne et le Canada, pays hôte.

Le vol pour Cape Town est réservé

Le Canada fera un retour triomphal au Starlight Stadium et à son centre d'entraînement national après avoir dominé les qualifications du Rugby Americas North Sevens le week-end dernier à Nassau, aux Bahamas, pour obtenir son billet pour la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022 en Afrique du Sud en septembre.

Grâce à leur grande expérience des World Series et à leur préparation de deux mois avant le tournoi, les Canadiennes ont survolé les phases de poule sans concéder de point et ont facilement battu le Mexique 33-0 en finale du tournoi au stade national Thomas A. Robinson.

Elissa Alarie, qui a remporté une médaille d'argent avec le Canada à Moscou lors de l'édition 2013 de la Coupe du Monde de Rugby à Sept, a encerclé avec enthousiasme la date du 9 au 11 septembre dans son calendrier.

« C'est énorme pour nous de nous qualifier [pour la Coupe du Monde de Rugby à Sept] », a-t-elle déclaré dans une interview récente avec World Rugby. « Évidemment, pendant la pandémie de Covid-19, il y a eu un long moment où nous n'avons pas pu jouer, donc avoir une année avec beaucoup de rugby est tout ce dont nous avons toujours rêvé. »

Lorsque les États-Unis affronteront les Fidji lors du match d'ouverture samedi 30 avril, cela marquera la fin d'une attente de 1 083 jours depuis la dernière étape des Series féminines sur le sol canadien.

Le Canada n'a jamais connu la victoire à Langford et espère faire appel à sa base de supporters comme huitième joueuse ce week-end, au retour d'un week-end réussi dans les Caraïbes.

« Nous sommes franchement très excitées de pouvoir jouer devant notre public », a ajouté l'athlète olympique de 2020. « L'équipe a vraiment été en mesure de se concentrer au cours de ces huit dernières semaines et de vraiment travailler dur ensemble. »