Special Olympics (SO) accompagne plus de trois millions d'athlètes présentant un handicap intellectuel, un million d'entraîneurs et de bénévoles et organise plus de 100 000 compétitions par an.
Bien que le rugby ne fasse pas officiellement partie des 36 sports pratiqués sous la bannière de Special Olympics, l'organisation vise à le développer en tant que discipline officielle. Ce sport est particulièrement enraciné en Italie, où un partenariat phare avec la Federazione Italiana Rugby (FIR) a permis aux athlètes de s'épanouir.
« L'un des sports sur lesquels nous nous concentrons en ce moment est le rugby, le flag-tag rugby plus précisément. Nous ne nous intéressons pas au rugby de contact pour le moment », explique Colin Kenny, responsable des partenariats sportifs pour Special Olympics Europe/Eurasie.
« Il y a eu des foyers d'activité ces derniers temps, et en Italie en particulier, il y a eu un très fort développement du sport, principalement grâce à un partenariat fantastique avec la Fédération italienne de rugby. »
Un ACCORD en bonne et due forme
Ce partenariat a débuté de manière informelle en 2013, avec des membres de l'équipe nationale masculine italienne qui ont participé à un stage d'entraînement avec des athlètes de SO Italie.
Depuis lors, la relation s'est renforcée avec davantage de formations et de contributions d'arbitres et d'entraîneurs affiliés à la FIR, ainsi que des activités promotionnelles telles que la campagne de collecte de fonds « Wear the Laces ».
En 2017, un accord formel a été signé à Florence entre SO Italie et la FIR ; une initiative considérée comme un modèle à suivre pour les autres pays qui souhaitent aller de l'avant.
Près de 50 sportifs ayant une déficience intellectuelle pratiquent actuellement ce sport en Italie et il est question de doubler le nombre de clubs pour atteindre le nombre de huit à terme.
La majorité des personnes impliquées dans le rugby de SO Italie sont également impliquées dans le projet de sports unifiés, où des joueurs avec et sans handicap intellectuel jouent dans la même équipe.
Unis par le rugby
Selon Colin Kenny, le sport unifié est une pièce essentielle du puzzle car il permet de rassembler l'ensemble de la communauté du rugby.
« L'un des nombreux aspects positifs du rugby dans le monde entier est l'accent mis sur la communauté », dit-il.
« SO Italie travaille activement sur ce point, en intégrant les athlètes de SO dans les clubs amateurs et professionnels. L'inclusion est un élément positif pour toutes les personnes concernées.
« En ce qui concerne les sportifs, les possibilités d'entraînement et de jeu sont plus nombreuses et le fait de jouer dans la même équipe que les personnes non handicapées contribue à casser les stéréotypes.
« Et pour les clubs, cela élargit leur influence au sein de la communauté. »
RENFORCER LE VIVIER DE JOUEURS
À un moment donné, le vivier d'athlètes des Special Olympics comptait six millions de personnes, mais après le Covid, ce nombre a été réduit de moitié environ car beaucoup d'entre eux n'ont pas pu participer aux activités des Special Olympics pendant la pandémie en raison de restrictions gouvernementales dans le monde entier.
D'autres difficultés se posent aujourd'hui, car les entraîneurs et les bénévoles ne reviendront peut-être pas, ce qui réduira encore la capacité des programmes nationaux de Special Olympics à organiser des activités. Et la situation a été aggravée par les réductions des services destinés aux personnes handicapées en général pendant le Covid-19, ce qui a entraîné une myriade d'autres problèmes.
Le rugby est considéré comme l'un des sports qui peuvent contribuer à inverser la tendance et à augmenter les chiffres de participation dans le monde entier, et pas seulement en Italie.
« Nous espérons que nous récupérerons un grand nombre des athlètes que nous avons perdus, après le Covid, mais il n'y a aucune garantie, nous avons donc beaucoup de travail à faire », admet Colin Kenny.
« C'est pourquoi le rugby est un sport très intéressant pour nous, car il est peu coûteux, il s'intègre bien dans une communauté, il y a déjà une structure existante avec les clubs et c'est un sport facile à entraîner. Le rugby sans contact consiste à faire des passes et à courir, ce qui est idéal pour les personnes avec lesquelles nous travaillons, alors que des sports comme le tennis et le golf comportent un élément technique. »
Vers une participation aux Jeux Mondiaux
Signe que le rugby occupe une place de plus en plus importante dans le mouvement des Special Olympics, il est prévu de l'inclure dans les Jeux Mondiaux d’Été Special Olympics si les taux de participation atteignent le niveau requis.
Alternant entre l'été et l'hiver, les Jeux Mondiaux sont devenus l'événement phare du mouvement depuis l'organisation du premier tournoi en 1968.
Bien que les Jeux Mondiaux d’Été Special Olympics de Berlin 2023 arrivent trop tôt pour que le rugby y soit inclus, il est attendu que toutes les structures nécessaires seront en place pour que ce sport puisse se faire une place lors du prochain tournoi d'été en 2027.
« Nous envisageons la possibilité d'inclure le rugby sous une forme ou une autre en tant que sport de démonstration », confirme M. Kenny.
En attendant, l'Italie continuera à porter le drapeau du rugby dans l'espace des Special Olympics.
« Nous sommes fiers de notre partenariat avec SO qui a été créé dans le but de multiplier les opportunités de jouer et de développer le rugby », indique Daniela De Angelis, chargée de la responsabilité sociale des entreprises (RSE) chez FIR.
« Nous encourageons la participation de nos athlètes de rugby intégré, désormais présents dans de nombreux clubs de la Fédération, aux activités de Special Olympics, ainsi que celle des athlètes de SO à nos activités fédérales.
« Nous avons toujours admiré le monde de Special Olympics pour sa capacité à proposer à des milliers d'athlètes, de familles et de communautés une opportunité de pratiquer un sport au quotidien, mais aussi des moments extraordinaires de compétition, d'engagement et de célébration avec les Jeux Mondiaux.
« Nous poursuivons donc notre chemin ensemble et nous sommes heureux de travailler côte à côte avec SO avec l'espoir de voir bientôt le rugby aux Jeux Mondiaux. »
