Sous une météo loin d'être printanière, les Irlandaises sont devenues championnes du Grand Chelem du Six Nations féminin pour la première et unique fois de leur histoire dans la banlieue de Milan en mars 2013.

La victoire sur l'Italie (6-3) a permis à l'Irlande de passer du statut d'outsider à celui de championne d'Europe, sous l'impulsion de la capitaine et pilier Fiona Coghlan.

Jusqu'alors, l'Irlande n'avait pas réussi à faire une grande impression sur le Tournoi, terminant dans la moitié inférieure du tableau chaque année jusqu'en 2009, date à laquelle la troisième place est devenue sa spécialité pour les quatre années suivantes.

« 2012 a été une année importante dans le sens où nous avons eu des moments forts », se souvient Fiona Coghlan, qui est actuellement en congé de maternité de son poste de professeur d'éducation physique et de mathématiques.

« Nous avions fait un voyage horrible en France, nous avions pris l'avion à Paris et ensuite un train de nuit jusqu'à Pau. Nous avons joué ce match et n'avons perdu que d'un point (8-7) », raconte-t-elle, citant l'un de ces tournants pour l'équipe.

Quand nous sommes rentrées, tout le monde parlait de nos préparatifs de retour et les filles s’ennuyaient, et j'ai dit : "Pourquoi personne ne parle du match ?

« J'ai dit que nous devions simplement gagner quelque chose (pour changer les choses), mais je ne pensais certainement pas que cela arriverait l'année suivante.

« Les choses se sont mises en place, je pense que c'est la fusion de quelques nouveaux jeunes talents et de quelques anciennes têtes, ainsi que d'une excellente équipe de gestion. »

UN RUGBY tranchant

Fiona Coghlan est la première à reconnaître que la course au titre de l'Irlande aurait pu dérailler dès la première escale, en l'occurrence Port Talbot.

« Lors du premier match contre le Pays de Galles, en gros, on leur a volé la victoire (12-10). Ali Miller a mis un orteil sous un essai gallois pour les empêcher de marquer et ensuite nous avons marqué l'un de nos meilleurs essais du tournoi, un véritable essai d'équipe, pour gagner le match. »

Miller allait connaître un Tournoi des Six Nations fantastique, passant de sauveur d'essais à marqueur d'essais lors d'une authentique victoire contre l'Angleterre.

« Personne n'y prêtait attention, mais nous avons ensuite joué contre l'Angleterre, et lorsque vous les battez 25-0, je pense que les gens se lèvent et font attention, en particulier en Irlande », souligne Coghlan.

« C'était un match exceptionnel. Nous avons joué comme des malades ce jour-là. L'Angleterre était privée d'une partie de sa ligne de trois-quarts mobilisée sur le rugby à sept, mais son pack était très fort et nous avons très bien avancé. »

Faisant preuve d'une vitesse fulgurante, Miller a inscrit un triplé lors de la défaite de l'Angleterre face à l'Irlande pour la première fois dans l'histoire du rugby féminin.

« Elle a dit que la nuit précédente, elle avait rêvé qu'elle avait marqué un triplé, mais je n'en sais rien », ajoute Coghlan en parlant de l'héroïsme de Miller.

« Tout ce qui sort de la bouche d'Ali maintenant, nous le prenons avec des pincettes ! »

TRINQUER AU SUCCÈS

Après l'Angleterre, l'Irlande affrontait l'Écosse à l'extérieur.

« Tout le monde avait sauté dans le train en marche et nous allions chercher la Triple Couronne », explique la pilier gauche, qui a été élue sportive irlandaise de l'année en 2013.

« Nous n'avons pas été à la hauteur en première période, vraiment désordonnées, mais nous nous sommes ressaisies à la mi-temps et nous avons été très performantes en seconde période.

Les gens demandaient où était le trophée de la Triple Couronne, mais il n'y en avait pas pour le Tournoi des Six Nations féminin. L'Écosse vous donne ce petit quaich (récipient à boire), alors nous avons bu dans ce récipient à la place, en prétendant que c'était le trophée. »

À présent, l'Irlande n’était plus qu'à deux victoires de réaliser ce qui était impensable à la veille du tournoi.

« Le match contre la France tombait à l'occasion de la Journée Internationale du Droit des Femmes, et pour la première fois, le président irlandais est venu à l'un de nos matchs », raconte Coghlan.

« C'était un match de nuit à Ashbourne, vraiment brumeux et un peu sinistre. C'est un petit stade avec une seule petite tribune et on ne pouvait pas voir d'un côté du terrain à l'autre.

« C'était un match brillant et nous l'avons gagné après un démarrage poussif.

« Nous savions alors que nous avions gagné le Tournoi ce week-end-là, car d'autres résultats étaient favorables, mais on ne voulait pas en rester là, on voulait le Grand Chelem. »

La victoire est tout ce qui compte lorsque le trophée est si proche, et c'est ce que l'Irlande a fait, en s'imposant 6-3 contre l'Italie lors du dernier match de rugby.

« En allant en Italie la semaine suivante, le soleil était au rendez-vous la veille du match et nous étions dehors à prendre un café, c'était magnifique. Mais quand nous nous sommes réveillées le lendemain, il y avait de la neige et de la pluie », rigole Coghlan.

« C'était un vrai match équilibré et ce n'était pas un grand match de rugby, mais je suppose que c'était convaincant dans la mesure où c'était un match serré jusqu'à la fin lorsque Joy Neville a gagné un turnover sous nos poteaux et que nous avons botté pour la touche et gagné la touche, et c'était tout, le match était terminé. »

La fête s'est poursuivie jusqu'à tard dans la nuit.

« C'était un moment historique et mémorable pour le rugby féminin en Irlande. On ne parlait pas beaucoup de nous avant cette année-là, affirme Coghlan.

« Tout ce parcours a été extraordinaire. Je savais que nous nous améliorions chaque année, mais je ne pensais vraiment pas que nous gagnerions le Grand Chelem.

« C'est encore énorme, je suis encore en train d'y penser à chaque instant. »

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