Pour sa première expérience dans le cadre du Tournoi des Six Nations, l'ailier gallois Hal Luscombe n'aurait pas pu rêver mieux qu'une victoire 11-9 sur ses rivaux de toujours, l'Angleterre, dans un stade comble à Cardiff.
Le joueur d'origine sud-africaine, parlant afrikaans, avait quitté Le Cap pour le Pays de Galles à l'âge de 18 ans en 2000 et avait fait ses débuts en équipe nationale après avoir passé la période de résidence de trois ans nécessaires.
Mais ce n'est qu'en 2005, après sept sélections, qu'il a vraiment compris à quel point le Tournoi des Six Nations était unique.
« Venant d'Afrique du Sud, je n'ai jamais vraiment mesuré l'importance de la rivalité entre le Pays de Galles et l'Angleterre, ni l'ampleur du Tournoi des Six Nations et toute l'histoire qui l'entoure, jusqu'à ce que je joue le match d'ouverture du Tournoi 2005 », raconte-t-il dans une interview accordée à The Rugby Paper.
A two-time Grand Slammer who delivered one of the most famous kicks in @WelshRugbyUnion history in 2005...Happy Birthday to @GavinHenson82! 🎂 pic.twitter.com/rvGwulW60J
— Guinness Six Nations (@SixNationsRugby) February 1, 2018
« Bien sûr, j'avais regardé des matchs à la télévision en Afrique du Sud et j'avais bien apprécié, mais il n'y a rien de tel que de le vivre directement. »
Hal Luscombe assure avoir été surpris par le mur de bruit qui a accueilli le Pays de Galles lors de sa sortie du tunnel, et par l'ambiance tout au long de cette rencontre dont les moments les plus forts restent sans doute le coup de pied de pénalité monstre de Gavin Henson et le plaquage sur le débutant anglais Mathew Tait.
« En tant que sportif professionnel, vous êtes entraîné à faire abstraction des facteurs externes tels que le public et à vous concentrer sur votre travail, mais il était impossible de ne pas se laisser emporter par l'événement », dit-il.
« Heureusement, cela n'a pas affecté mes performances et nous avons remporté un match très serré.
« Le bruit et l'ambiance au coup de sifflet final étaient incroyables, très particulier à vivre. C'est un de mes souvenirs que j'emporterai dans la tombe. »
Luscombe s'est blessé aux ischio-jambiers lors du match suivant, contre l'Italie, et n'est apparu qu'une seule fois, en tant que trois-quarts centre, lors de la victoire 46-22 du Pays de Galles contre l'Écosse à Murrayfield.
Le Pays de Galles a remporté son premier Grand Chelem depuis 1978 contre l'Irlande la semaine suivante, mais Luscombe a dû rester dans les tribunes après avoir échoué à un test de condition physique.
UN HÉROS MÉCONNU DE 2005
« L'élan est si important dans le Tournoi des Six Nations et après avoir gagné ce premier match, nous avions l'impression que personne ne pouvait nous arrêter », explique-t-il.
« Personne n'apprécie à sa juste valeur l'impact de la victoire du Grand Chelem. Des gens comme Gavin et Shane Williams (qui a marqué des essais) sont presque devenus des superstars du jour au lendemain.
« Je n'étais pas autant sous les projecteurs - peut-être que personne ne savait qui j'étais à cause de mon casque que je porte depuis mon plus jeune âge.
« Mais j'ai remarqué que ma valeur augmentait sur le marché. J'ai reçu des offres de l'Angleterre et de la France après cela. »
Après sa retraite, Luscombe est devenu un homme d'affaires prospère dans le secteur de l'immobilier et il est maintenant de retour en Afrique du Sud.
Bien qu'il ne soit pas le membre le plus en vue de l'équipe triomphante de 2005, Luscombe affirme que cette rencontre a été l'apogée de sa carrière.
« Battre l'Angleterre, devant un public gallois, au Millennium Stadium, il n'y a rien de mieux dans une arène sportive.
« C'est probablement le match dont on parle le plus quand les gens m'interrogent sur ma carrière. »
