Tres victorias consecutivas en el Rugby Europe Championship reavivaron las esperanzas de España de clasificarse para su primera Rugby Wold Cup desde 1999, pero Los Leones no dan nada por sentado mientras se preparan para enfrentar a Rusia en Sochi.

España tuvo un comienzo difícil en el Rugby Europe Championship 2021, perdiendo en casa ante Georgia antes de sufrir derrotas fuera de casa contra Rumania y Portugal.

Con las dos mejores naciones en la clasificación combinada del campeonato europeo de 2021 y 2022 garantizando su lugar en la Rugby World Cup 2023 dejó al equipo de Santiago Santos necesitando recuperar terreno.

Sin embargo, Los Leones comenzaron su campaña con una victoria por 49-12 sobre Rusia en Madrid en noviembre pasado antes de que dos victorias consecutivas contra Holanda, todas aseguradas con un punto de bonificación, los elevaran al tercer lugar antes de los partidos de este fin de semana.

Terminar tercero en la clasificación combinada proporcionaría una ruta hacia el Torneo Clasificatorio Final a RWC 2023, pero Santos y sus jugadores tienen la vista puesta en ganar un lugar automático en Francia.

“Tenemos confianza, estamos felices,” dijo el técnico de España a World Rugby. “Por supuesto, tuvimos un mal comienzo en la calificación, con tres derrotas.”

“Ahora, tres victorias nos ponen nuevamente en carrera y espero con ansias este fin de semana contra Rusia.”

España no ha perdido ante Rusia desde el revés 22-20 en Sochi hace seis años, pero Santos espera que los participantes de la RWC 2019 sean un duro rival bajo el nuevo entrenador Dick Muir.

Por eso, pese a tener en el horizonte partidos ante Rumanía, Portugal y Georgia, el seleccionador español se niega a mirar más allá del sábado.

“Sabemos que están comenzando un nuevo ciclo y han cambiado de entrenador,” dijo.

“Hay muchas caras nuevas en el equipo y sabemos que el partido va a ser muy, muy diferente al último enfrentamiento en Madrid.”

“Estoy seguro de que habrá una nueva filosofía de ataque, una nueva filosofía defensiva, así que será un desafío.”

Santos agregó: “Tengo confianza en esta selección española, creo que tenemos calidad. Por supuesto, los otros equipos también lo han hecho, pero para mí, el partido más difícil es el próximo partido contra Rusia en Rusia.”

“Todos los partidos son muy difíciles, pero estoy muy contento de jugar contra Rumania y con Portugal en Madrid, algo que podría ser un factor crucial para ir a RWC 2023.”

“En ese sentido, este encuentro contra Rusia en Rusia, para mí, es probablemente el partido más difícil que tenemos por delante.”

Ser más disciplinado

El centro Alvar Gimeno anotó uno de los siete tries de España cuando se enfrentaron por última vez a Rusia y también apoyó tries en ambas victorias contra Holanda.

Sin embargo, Gimeno pasó 10 minutos en el banquillo en Madrid en noviembre pasado y recibió una tarjeta roja durante la victoria ante Holanda por 52-7 en Ámsterdam un mes después.

El graduado del World Rugby U20 Trophy ha estado trabajando en su disciplina, junto a Alain Rolland, el ex Gerente Oficial de Partidos de Alto Rendimiento de World Rugby 15s, invitado al campamento de España para trabajar con el equipo.

“Estoy contento con mi actuación, pero no estoy contento porque en el último partido (de 2021) me sacaron una tarjeta roja contra Holanda.”

“Mi disciplina está mejorando. No concedí ningún penal contra Holanda y tuve una gran actuación con buenos acarreos, buenas entradas y dos pérdidas de balón. Entonces, está bien, estoy feliz por eso”, dijo Gimeno.

“Todo el equipo y yo trabajamos muy duro con Alain Rolland.”

“Ayudó a todo el equipo y, afortunadamente, me ayudó con pequeños detalles que tengo que mejorar. Entonces, creo que estoy mejorando en la disciplina.”

Santos dijo: “La disciplina es crucial si queremos clasificar. El año pasado tuvimos algunos problemas de disciplina y somos conscientes de que es un área muy importan que debemos mejorar. Queremos que el conteo de penalizaciones sea bajo”.

Si España gana en Sochi el sábado, estarán en una buena posición para asegurar la clasificación para una segunda Rugby World Cup.

Tanto Gimeno como Santos estuvieron de acuerdo en que sería un logro increíble llevar a su país al otro lado de la frontera para el torneo del próximo año en Francia.

"¡Wow!” dijo Gimeno.

“Sería un sueño ir a Rugby World Cup, jugar en Francia y simplemente poner a España en la posición en la que tenemos que estar”.

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