Après avoir raté le Grand Chelem contre le Pays de Galles, puis contre l'Irlande et l'Ecosse, l'Angleterre aborde le Tournoi des Six Nations 2003 en sachant qu'elle doit enfin passer un palier pour être considérée comme un sérieux challenger pour la Coupe du Monde de Rugby en Australie plus tard dans l'année.

Neil Back était l'un des joueurs qui portait les cicatrices de ces précédents échecs et, en tant qu’un des membres les plus âgés du groupe, il était déterminé à ce que cela ne se reproduise pas. En fait, il était si confiant que son pronostic d'avant match d'une victoire 40-6 s'est presque réalisée.

« Avant le match contre l'Irlande, je me souviens très bien que j'étais assis à la table du petit-déjeuner le samedi matin de la rencontre avec Matt Dawson et Simon Shaw et quelques autres beaux gosses. J'étais déjà un vieux à l'époque, j'avais 34 ans. J'ai regardé autour de moi et j'ai senti la pression monter », raconte l'ancien international anglais et des Lions, âgé de 71 ans.

« C'est le pire moment de la semaine de rugby. Quand vous vous entraînez, vous êtes dans votre zone, quand vous ne l'êtes pas, vous pensez à gagner, perdre, gagner, perdre... Je le sentais et j'ai dit : ne vous inquiétez pas les gars, nous allons les battre, 40-6.

« Effectivement, nous avions 40 points d'avance contre six. Jonny (Wilkinson) est sorti et Grays (Paul Grayson) est entré en jeu, et il avait un coup de pied de transformation à taper, juste à la limite. Il l'a passé et a tué mon pronostic. Évidemment, cela ne m'a pas dérangé ! (score final, 42-6, ndlr) »

Une entorse au protocole

Avant le match, la présidente d'Irlande de l'époque, Mary McAleese, a été contrainte de fouler l'herbe plutôt que de marcher sur le tapis rouge pour saluer l'équipe irlandaise, car l'Angleterre était alignée du mauvais côté.

L'Angleterre a reçu l'ordre de se déplacer mais a refusé de bouger, une démonstration de provocation qui montre à quel point elle était gonflée à bloc.

« Le fait est que nous n'avions pas la moindre idée du protocole. Nous nous sommes échauffés de ce côté du terrain et lorsque nous nous sommes alignés pour les hymnes nationaux, devinez quoi, nous nous sommes tenus du même côté du terrain », explique Back.

« Les organisateurs sont venus nous dire que nous devions nous décaler. Eh bien, nous n'avons pas bougé parce que si nous avions bougé, cela aurait été ressenti comme une faiblesse mentale.

« Ce n'était pas notre faute, il n'y avait pas de mesquinerie, nous étions là pour gagner, et c'est tout.

« Ce n'était pas un manque de respect pour elle, pour l'Irlande ou pour le pays. Si on nous l'avait dit en arrivant, nous aurions été de l'autre côté. »

LA VICTOIRE EN DOUCEUR

Le score final indique que l'Angleterre a remporté le match, mais avec seulement sept points d'avance à la mi-temps, elle a dû attendre l'heure de jeu, lorsque Mike Tindall a marqué le deuxième de ses cinq essais, après un essai de Lawrence Dallaglio, pour que le résultat soit définitif. Will Greenwood a ajouté deux autres essais et Dan Luger a marqué dans les arrêts de jeu.

« Nous contrôlions totalement la seconde période et, à la 60e minute, nous avions pris une telle avance que nous savions que le match était gagné. Mais nous n'avons pas levé le pied pour autant, il n'y avait aucun risque après ce qui nous était arrivé auparavant, et ce n'est qu'au coup de sifflet final de l'arbitre que nous avons explosé de joie.

« Ensuite, il y a eu du soulagement et le sentiment que tout le travail et les sacrifices en valaient la peine. Sceller le Grand Chelem était fantastique et nous nous sentions bien. »

Le fait d'avoir tout balayé devant eux a permis à l'Angleterre d'avoir une grande confiance en elle avant la Coupe du Monde de Rugby.

« Après la défaite contre la France (20-15, Fabien Galthié était alors capitaine des Bleus, ndlr) au troisième tour du Tournoi des Six Nations en 2002, nous avons commencé à nous préparer pour la Coupe du Monde. Nous avons battu la Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud et l'Australie, puis le grand objectif était le Tournoi des Six Nations.

« Nous nous sommes dit que si nous ne pouvions pas gagner cinq matchs en sept semaines, comment pourrions-nous gagner les sept matchs en six semaines nécessaires pour remporter une Coupe du monde ? Nous avons mis l'accent sur la victoire du Grand Chelem cette année-là. »

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