Bloquez Wilkinson, et vous ferez un grand pas vers la domination de l'Angleterre. Telle était l'approche de la France en 2002.

Wilkinson avait été le meilleur marqueur de points lors des deux Tournois des Six Nations précédents, avec un total cumulé de 167 points.

Des jours encore meilleurs s'annonçaient, bien sûr, pour le demi d'ouverture, mais à Paris, ses rêves de Grand Chelem et ceux de l'Angleterre se sont transformés en un nouveau cauchemar.

À maintes reprises, l'Angleterre a été repoussée par une équipe française en feu, avec le troisième-ligne aile Serge Betsen à la tête d'une défense féroce.

« Nous avions joué le Tournoi des Six Nations l'année précédente, en 2001, et l'Angleterre avait écrasé la France. Je n'étais pas là, mais je me souviens des débats sur la façon dont on pouvait prendre notre revanche », se souvient Serge Betsen, qui a remporté 63 sélections en une décennie de service pour les Bleus.

« Les gens ont commencé à parler de Jonny Wilkinson et c'était fascinant de le voir jouer à ce niveau à un si jeune âge. Pour moi, c'était l'un des joueurs les plus importants pour l'Angleterre. A l'époque il portait beaucoup et prenait beaucoup de décisions pour l'Angleterre, et ça marchait pour lui.

« Bernard Laporte, notre manager, nous a dit de ne pas donner de pénalités faciles à l'Angleterre à cause de Jonny. La discipline était importante et l'organisation défensive l'était aussi pour que nous puissions défier l'Angleterre et faire ce que nous pouvions pour arrêter Wilkinson.

« Nous avons eu la chance d'avoir David Ellis comme entraîneur de la défense. Venant du rugby à XIII, il a apporté beaucoup de structure et d'organisation autour des rucks. Nous voulions tous être performants et montrer nos capacités et, avec l'aide de David, nous avons réussi à faire quelque chose de très grand. »

LES LEÇONS DU GRAND CHELEM

La France a pris une avance de 17-0 à Paris, grâce à des essais de Gérald Merceron et d'Imanol Harinordoquy, puis s'est accrochée pour s'imposer 20-15 après que l'Angleterre ait donné tout ce qu'elle avait.

« Comme on le dit toujours, un match de rugby, c'est 80 minutes. La deuxième mi-temps a été un peu difficile et je me souviens avoir raté un plaquage sur Jason Robinson qui a marqué un essai incroyable », se rappelle-t-il.

« Mais nous sommes restés dans le match, on n'a pas craqué malgré cela, et je pense que la constance que nous avions mise en place sous la houlette de Bernard Laporte nous a permis de remporter une victoire très importante. »

Après avoir battu l'Italie et le Pays de Galles, la France a suivi cette victoire sur l'Angleterre par une autre à Murrayfield, avant de terminer par une victoire écrasante contre l'Irlande (44-5), au cours de laquelle Serge Betsen a marqué deux essais.

Betsen a participé à une autre campagne victorieuse du Grand Chelem en 2004, et l'homme de 47 ans aujourd'hui, basé à Londres, espère qu'il assistera bientôt à la 10e victoire de la France, la première depuis 2010.

« Depuis quelques années, les gens parlent de la France et du talent de ses joueurs. J'espère qu'ils pourront utiliser toute l'expérience acquise lors des matchs où ils ont échoué et mettre en pratique tout ce qu'ils ont appris », dit-il.

« Ils ont beaucoup de potentiel individuellement, mais collectivement, ils doivent encore le montrer pour gagner le Grand Chelem. C'est ce que nous attendons d'eux et, croisons les doigts, ça finira bien par arriver. »

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