Fue un año de altibajos en el campo y un momento bajo fuera del mismo en 2021 para Georgia.
En la cancha, una vez más barrieron a todos para ganar el Rugby Europe Championship con cinco victorias de cinco.
Terminaron con 24 puntos, unos 10 puntos por encima de los retadores más cercanos, Rumania, y eso los deja en posición clara para clasificarse para Rugby World Cup 2023 en Francia.
Los puntos del Rugby Europe Championship de este año, que comienza el próximo sábado 5 de febrero, se sumarán a los de 2021 con los dos primeros de la tabla combinada clasificándose para el evento principal y un tercer equipo pasando al Torneo Clasificatorio Final.
Después de que Georgia levantara la copa del Rugby Europe Championship en 2021, puso en aprietos a los actuales campeones del mundo Sudáfrica antes de ser derrotados 40-9 fuera de casa en julio.
Más tarde y de vuelta en Europa, se enfrentaron a Francia a quien pusieron en aprietos antes de caer 41-15; luego empataron 15-15 con un equipo de Fiji que está un lugar por delante de ellos en el World Rugby Rankings potenciado por Capgemini.
La situación actual de Georgia
Todo esto deja a Georgia en la buena posición de doceavo en el mundo y lista para avanzar en los próximos meses. Sin embargo, sufrieron un duro golpe en julio pasado cuando estaban en Sudáfrica.
El head coach Levan Maisashvili cayó gravemente enfermo de COVID-19 durante la gira y, según algunos expertos, tuvo mucha suerte de sobrevivir.
El capitán de la selección nacional, Merab Sharikadze, explica: “Fue una época muy aterradora, no buena para nadie relacionado con el rugby en Georgia."
“Cuando escuchamos lo enfermo que estaba Levan, todos los jugadores y el resto del personal se preocuparon por él, por supuesto, porque es un gran hombre que ha hecho mucho por el rugby en nuestro país a lo largo de los años."
“Tuvo que quedarse en Sudáfrica durante bastante tiempo y estuvo gravemente enfermo al principio. Su capacidad de lucha fue tal que cuando Black Lion, la franquicia georgiana en la Rugby Europe Super Cup, jugó su primer partido del torneo en octubre, estaba de vuelta entrenándonos desde la banca."
“Cuando volvió a entrenar unos meses después de caer enfermo, no podíamos creerlo; puso una gran sonrisa en todos y ahora todo el rugby georgiano está empujando en una dirección positiva a medida que 2022 se pone en marcha."
El centro Sharikadze, de 28 años y 80 partidos con su país, hace referencia a la Rugby Europe Super Cup, sin duda una excelente manera de darle a los jugadores jóvenes tiempo de juego a un buen nivel durante los últimos meses de 2021.
Hasta la fecha, en el primer año de la competencia, con un partido pendiente de la temporada regular y luego los play-offs, Black Lion ganó cuatro y perdió uno para encabezar la Conferencia Este por delante de dos franquicias de Rusia y una de Israel.
“La Super Cup ha sido muy buena en sus primeros meses para el rugby georgiano”, dijo Sharikadze.
“Después de Rugby World Cup 2019 en Japón, tratamos de incorporar a varios jugadores jóvenes a nuestro equipo para que haya más competencia por los puestos y más profundidad en todos los ámbitos."
“Obviamente, 2020 fue bastante difícil ya que la pandemia se apoderó del mundo, pero el año pasado algunos de estos jugadores más jóvenes tuvieron una muy buena racha de juegos con la selección nacional y luego la experiencia con Black Lion; se ve claramente que ya han mejorado."
“Todos estamos muy entusiasmados con estos nuevos jugadores y lo que agregan a nuestro equipo nacional. Siempre están corriendo con mucha energía en los entrenamientos y son talentosos, por lo que han hecho que los jugadores mayores como yo mejoremos nuestro juego también para mantener nuestros lugares en el equipo."
“Todos los que elevan los estándares de los demás ayudan al rugby de Georgia a avanzar al siguiente nivel.”
La próxima generación
La 'nueva cosecha' de talento georgiano está liderada por el destacado Tedo Abzhandadze quien, a los 22 años, ya tiene casi 30 test-matches.
Y cuando Sharikadze habla de elevar los estándares, es muy consciente de que su equipo tendrá que hacer precisamente eso en el Rugby Europe Championship en los próximos meses.
El evento comienza con Rumania enfrentando a Rusia y España recibiendo a Holanda el sábado 5 de febrero; el 6 de febrero, Georgia recibe a Portugal en el Estadio Avchala en su capital, Tbilisi.
“Cuando jugamos con Portugal en marzo pasado, nos dieron un buen juego [Georgia ganó 29-16 en Lisboa] y sin duda es un equipo que ha mejorado muy rápidamente en los últimos años”, dijo Sharikadze sobre su primeros rivales de 2022.
“Tendremos que defender bien contra ellos, pero sabemos que si podemos tomar envión y atacar de la manera que nos gusta, esperamos comenzar con una victoria en nuestro propio país."
“Todos los países elevan sus estándares en el Championship cuando juegan contra nosotros porque hemos sido el equipo a vencer en la competencia durante varios años."
“Sabemos que los otros cinco países nos darán todo y debemos estar preparados para eso y también buscar mejorar constantemente nuestra consistencia y desempeño."
"Ya quiero que comience."
El Rugby Europe Championship se extenderá hasta el domingo 20 de marzo con partidos los mismos cinco fines de semana que el Seis Naciones, por lo que son un gran par de meses para el rugby masculino en Europa.
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