Le Portugal ne pouvait pas demander un début plus difficile pour ce qu'ils espèrent être la course à la qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2023. Le demi d'ouverture Jorge Abecasis estime néanmoins qu'ils vont savourer chaque moment des épreuves à venir.

Troisième du Rugby Europe Championship à mi-parcours du processus de qualification, le Portugal s'est placé en bonne position pour obtenir l'une des deux places de qualification automatique de la région Europe.

Mais avec des matchs consécutifs à l'extérieur contre les deux meilleures équipes, la Géorgie et la Roumanie, lors des deux premiers tours du Rugby Europe Championship 2022, les Os Lobos (« les loups ») devront être au top de leur performance dès le début s'ils ne veulent pas perdre le rythme dans la course pour une place dans la poule C en tant que Europe 1 ou dans la poule B en tant que Europe 2 à France 2023.

« C'est bien de commencer tôt et d'affronter certaines des équipes les plus difficiles. Nous jouons également contre l'Espagne à l'extérieur, ce qui sera un très bon match », prévient Jorge Abecasis, par ailleurs étudiant en dernière année de médecine.

« Nous nous concentrons sur chaque match et nous nous préparons en conséquence pour donner le meilleur de nous-mêmes, même si c'est la Géorgie ou la Roumanie sur notre route.

« Il y aura beaucoup de supporters qui vont soutenir la Géorgie et cela va mettre la pression, mais nous allons essayer de faire abstraction de tout cela, de vivre le moment et d'intégrer le fait que nous nous battons pour une place en Coupe du Monde. »

L'objectif est de faire mieux

La Roumanie et la Géorgie ont été les seules équipes à les battre dans le Rugby Europe Championship en 2021, et Abecasis affirme qu’une nouvelle confiance est née dans l'équipe entraînée par l'ancien ailier français, Patrice Lagisquet, alors qu'ils cherchent à se qualifier pour leur premier tournoi en 16 ans.

« Je pense que le plus important pour nous était de croire que nous pouvions y arriver. Avant le premier match (du REC 2021), personne ne s'attendait à ces résultats et c'était à nous de comprendre et de croire que nous pouvions jouer à un haut niveau et rivaliser avec des équipes supposées meilleures que nous comme la Géorgie, la Roumanie et l'Espagne.

« Nous avons encore beaucoup de travail cette année et ce sera encore plus difficile car la Roumanie, l'Espagne et la Géorgie semblent très fortes et ont également obtenu de bons résultats. Nous sommes impatients de commencer et de réaliser de bonnes performances, peut-être même meilleures que l'année dernière. »

En tant que jeune rugbyman de Lisbonne, Jorge Abecasis se souvient de l'engouement pour ce sport lors de la dernière et unique participation du Portugal au tournoi, en 2007.

« Ça aurait beaucoup de sens pour le rugby portugais et ça amènerait beaucoup de jeunes au sport comme ça a été le cas en 2007.

« Je me souviens de cette époque et c'était fou. Nous avions 20-25 enfants qui venaient s'entraîner dans notre club et puis, tout d'un coup, 50-60 enfants sont venus après la Coupe du monde. »

Un chemin vers le sommet

Abecasis fait partie d'un groupe de jeunes joueurs talentueux qui sont issus du système portugais des catégories d'âge à l'équipe nationale.

La filière U20 a en effet bien servi le pays en termes de développement des joueurs prêts pour les matchs internationaux, et l'ajout récent de la Super Coupe d'Europe de rugby a ajouté une autre couche d'expérience.

Avec des joueurs comme Abecasis, l'équipe Lusitanos du Portugal a terminé invaincue les phases de groupe de la première Super Cup.

« Un bon travail a été fait pour développer les U16, U18 et U20 », soutient Jorge Abecasis.

« Beaucoup d'entre nous jouent ensemble depuis que nous sommes très jeunes. On se connaît bien et nous sommes de bons amis en dehors du rugby.

« L'équipe des Lusitanos nous a permis de nous entraîner et de jouer à un niveau plus élevé. Nous avons plus de temps de jeu avec les gars de l'équipe nationale et nous nous entraînons davantage avec les entraîneurs de l'équipe nationale, donc c'est une bonne expérience. »

Jerónimo Portela a succédé à Abecasis au poste de demi d'ouverture des U20 et est désormais son concurrent pour le maillot numéro 10.

Abecasis a fait ses débuts contre le Brésil en juin 2017 et a remporté 13 sélections, mais Portela le rattrape rapidement et n'a qu'une sélection de retard malgré ses trois ans de moins.

« Nous nous disputons le même poste mais, avant tout, c'est une compétition très saine.

« Nous voulons tous les deux être titulaires, et il l'a été un peu plus ces derniers temps. Mais nous parlons et travaillons toujours ensemble pour nous aider et nous pousser mutuellement.

« C'est l'un de mes très bons amis sur et en dehors du terrain. »

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