Avec la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022 et les Jeux du Commonwealth 2022 à l'horizon, les fans de rugby à sept ont de quoi être rassasiés au cours des 12 prochains mois.

Tout d'abord avec la nouvelle formule du HSBC World Rugby Sevens Series qui démarre à Dubaï ce week-end et le week-end suivant avant de se rendre à Malaga, le dernier venu sur le circuit, du 21 au 23 janvier.

Alors que plusieurs équipes ont récemment pris part à la série de deux tournois 2021 au Canada en septembre, pour d'autres, il s'agit d'une nouvelle occasion de poser des jalons et de montrer qu'elles sont en mesure de se battre pour des médailles au moment de la fin de la saison de rugby à sept la plus chargée.

Les joueurs sud-africains et les joueuses britanniques sont les deux équipes les plus dynamiques après leurs exploits à Vancouver et à Edmonton. Les Blitzboks se sont imposés dans les deux tournois pour remporter leur troisième titre de World Series en cinq ans et le quatrième au total, tandis que la Grande-Bretagne a remporté le tournoi Fast Four dans les deux villes avec une certaine aisance.

Mais avec le retour de certaines grandes équipes de rugby à sept, notamment les Fidji, championnes olympiques en titre, les Blitzboks savent qu'ils ont un défi beaucoup plus difficile à relever s'ils veulent réaliser le triplé en défendant avec succès le titre de Dubaï qu'ils ont remporté lors du dernier tournoi en 2020.

LES BLITZBOKS ONT UN RECORD EN LIGNE DE MIRE

Malheureusement pour l'équipe de Neil Powell, le prolifique ailier Angelo Davids est toujours blessé. Davids a établi un nouveau record individuel d'essais pour le tournoi de Vancouver avec 10 essais, mais il s'est fracturé la main lors de la finale contre le Kenya et n'est toujours pas assez remis pour revenir.

Quatre autres joueurs qui ont participé aux tournois canadiens sont également indisponibles, mais les Blitzboks seront renforcés par la présence du duo expérimenté Branco du Preez et Impi Visser.

Du Preez est actuellement le joueur le plus capé des Blitzboks avec 75 tournois à son actif, comprenant 380 matchs et un total de 1 355 points.

Si l'Afrique du Sud remporte une série de victoires lors des phases de poule et gagne ensuite son quart de finale, elle égalera la série de 16 matchs gagnés en World Series entre 2008 et 2009.

On s'attend à ce que l'Afrique du Sud se batte avec la Grande-Bretagne pour la première place de la poule C mais, comme chacun sait, le rugby à sept a la réputation de créer des surprises.

L'Irlande a impressionné en atteignant les demi-finales de Vancouver et sera d'autant plus forte qu'elle a vécu cette expérience, tandis que le Japon, qui n'a pas réussi à se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022 à Dubaï la semaine dernière, est un adversaire dangereux qui n'a pas encore digéré la perte de son titre asiatique face à Hongkong.

L'Afrique du Sud et l'Irlande ont l'honneur de donner le coup d'envoi du tournoi masculin des World Series 2022. Les Blitzboks n'auront pas besoin de rappeler qu'ils ont été tenus en échec 19-19 lors de leur dernière rencontre à Los Angeles en février 2020.

UNE NOUVELLE ÈRE POUR LES FIDJIENS

Dans la poule A, tous les regards seront tournés vers les Fidji, doubles champions olympiques, qui n'ont pas eu l'occasion de participer aux étapes du Canada. L'entraîneur Gareth Baber est passé à autre chose et, bien qu'il s'agisse d'une nouvelle ère pour l'équipe, le niveau technique sera sans aucun doute toujours aussi élevé, même avec plusieurs changements de joueurs.

Josua Vakurunabili et Waisea Nacuqu sont les seuls membres restants de l'équipe médaillée d'or aux Jeux olympiques de Tokyo. Jerry Tuwai, Joueur de Rugby à Sept de la Décennie selon World Rugby, fait partie des absents. Tuwai ne participera pas à la double confrontation de Dubaï car il se prépare pour son mariage qui doit avoir lieu le mois prochain.

Dans la poule A, l'Australie, le Canada et la France tenteront de rendre la tâche des Fidji aussi inconfortable que possible.

La poule B semble aussi ouverte que les autres. Après avoir remporté la médaille de bronze à Tokyo, l'Argentine devra se méfier du Kenya, des États-Unis et de l'Espagne.

Le Kenya a terminé deuxième à Vancouver et troisième à Edmonton, tandis que l'équipe des États-Unis, qui compte dans ses rangs des légendes du rugby comme Carlin Isles, Folau Niua, Martin Iosefo et Perry Baker (221 participations à des tournois à eux tous), est à craindre. Par ailleurs, il ne faudra pas sous-estimer l'Espagne, à la recherche de sa 100e victoire dans les World Series.

Les Series féminines font un retour remarqué

Avec l'annulation de l'ensemble des HSBC World Rugby Women's Sevens Series en 2021 en raison du Covid-19, Dubaï, le traditionnel point de départ d'une nouvelle saison, est plus attendu que jamais.

La dernière action des Women's Sevens Series remonte à 663 jours, la Nouvelle-Zélande ayant remporté le Sydney Sevens le 2 février 2020.

L'absence de la Nouvelle-Zélande ouvre la voie à un nouveau vainqueur qui sera couronné à Dubaï. Sur les 10 équipes en lice, seule l'Australie a déjà remporté le titre à Dubaï.

L'Australie a appelé une équipe jeune et renouvelée menée par Demi Hayes, mais les habituées des World Series, Sharni Williams, Charlotte Caslick et Dom Du Toit, apporteront une expérience inestimable.

Quatre équipes ont participé à la finale de Cup à Dubaï mais n'ont jamais soulevé le trophée. Le Canada a terminé deuxième lors de chacun des deux derniers tournois, et les États-Unis, la Russie et l'Afrique du Sud ont tous remporté l'argent. L'Afrique du Sud ne participe pas cette fois-ci.

Compte tenu de la composition du groupe et de son passé dans le tournoi - trois de ses huit titres ont été remportés dans cette ville - l'Australie, championne olympique en 2016, part largement favorite, mais il faudra faire quelque chose pour empêcher la France d'être en tête de la poule A.

Médaillées d'argent aux Jeux olympiques de Tokyo, les Bleues ont terminé à la quatrième place des Series 2020, avec une médaille de bronze à Hamilton. Elles ont été deux fois demi-finalistes de Cup à Dubaï, en 2014 et 2015, mais n'ont jamais atteint la finale à cet endroit.

Les États-Unis ont également de bonnes chances et, bien qu'Emilie Bydwell soit le nouvel entraîneur, elle a été très impliquée dans le programme de rugby à sept pendant plusieurs années et connaît bien les joueuses.

JOYCE, LE CHOIX DU PEUPLE

Pendant ce temps, les Fidjiennes ont confirmé leur statut de super puissance sur lesquelles il faut compter en décrochant le bronze aux Jeux olympiques de Tokyo, aux dépens de la Grande-Bretagne, qui les rejoint dans la poule B pour ses débuts dans les World Series féminines.

Le fait d'avoir Jasmine Joyce dans ses rangs indique clairement que la Grande-Bretagne est à surveiller. La Galloise a été sensationnelle lors des tournois Fast Four, meilleure marqueuse d'essais dans les deux tournois, et elle peut faire quelque chose à partir de rien en un clin d'œil.

La Grande-Bretagne ne participant qu'à Dubaï, Joyce voudra profiter de ses rares occasions pour impressionner dans les World Series avant de retourner au Pays de Galles.

L'issue de la dernière rencontre de la poule, samedi, entre les Fidji et la Grande-Bretagne, pourrait être déterminante, même si la Russie, le Canada et l'Irlande sont tous capables d'aller jusqu'au bout.

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