La Géorgie et les Fidji sont peut-être très éloignées géographiquement, mais aussi en termes de culture, de langue et même de style de jeu. Mais ce sont deux pays passionnés de rugby qui sont rapidement devenus de grands adversaires.

La Géorgie et les Fidji, qui ne se sont pas affrontées à quelque niveau que ce soit avant 2012, se rencontreront pour la cinquième fois en cinq ans au stade El Deleite en Espagne ce samedi 20 novembre, et c'est un match que vous pouvez suivre ici même sur world.rugby, coup d'envoi à 14h30 GMT.

Si le premier match entre les équipes a eu lieu en 2012, la véritable rivalité a commencé en 2016 lorsque les Lelos ont effectué leur première tournée dans les îles du Pacifique et en sont repartis invaincus.

Après leur campagne de Coupe du Monde de Rugby la plus réussie l'année précédente, où ils ont obtenu une qualification automatique pour la Coupe du Monde de Rugby 2019 en terminant à la troisième place de leur poule à England 2015, les Européens de l'Est ont franchi une nouvelle étape importante dans leur évolution en tant qu'équipe à respecter par tous et chacun, et pas seulement par leurs adversaires directs dans le Rugby Europe Championship.

L'équipe de Géorgie de 2016 a gardé le meilleur pour la fin, puisqu'un match nul contre les Samoa a été suivi d'une courte victoire 23-20 contre les Tonga, puis d'une victoire 14-3 contre la principale nation du Pacifique, les Fidji.

« C'était une tournée qui restera gravée dans ma mémoire », se souvient le marqueur d'essais de la Géorgie, le demi d'ouverture Lasha Khmaladze.

« C'était la première fois que la Géorgie jouait contre eux dans les îles. Ce fut un match très ouvert et dynamique au cours duquel nous avons montré ce dont nous étions capables.

« Nous avons gagné beaucoup de confiance grâce à cette tournée sans défaite. »

LES FIDJI ONT PRIS LE DESSUS

La Géorgie n'a pas réussi à confirmer cette victoire depuis, s'inclinant lourdement face aux Fidji lors de la Coupe du Monde de Rugby 2019 (45-10), puis à nouveau (38-24) lors du match pour la septième place de la Coupe d'Automne des Nations en décembre 2020.

« Les Fidji avaient une très forte équipe lors de la Coupe du Monde 2019. Au début, c'était un match assez équilibré, mais quelques mauvaises décisions ont cassé l'équipe et nous n'avons pas joué comme nous l'espérions ; le résultat a été contraire à nos attentes », se souvient le vétéran originaire de Tbilissi.

Lors de la dernière rencontre à Murrayfield, les Lelos ont été en difficulté dès le début de la rencontre, encaissant trois essais dans le premier quart d'heure. Mais ils ont fait preuve de l'esprit de combat propre aux Géorgiens pour se ressaisir et marquer trois essais dans un match passionnant qui a défié les conditions épouvantables de la capitale écossaise.

La Coupe du Monde de Rugby est en vue

En tant que leader incontesté du classement général des qualifications européennes pour la Coupe du Monde de Rugby 2023, la Géorgie semble bien partie pour décrocher la place d'Europe 1 lors du tournoi en France dans deux ans, ce qui lui permettrait de rejoindre les Fidji - ainsi que le Pays de Galles, l'Australie et l'équipe qualifiée pour le tournoi final - dans la poule C.

« Nous sommes actuellement l'équipe d'Europe 1, mais nous devons gagner un autre championnat pour participer à la prochaine Coupe du Monde », précise Khmaladze.

« J'espère que cela va se produire. Le groupe dans lequel nous allons n'est pas un critère important pour nous. Cette fois nous serons beaucoup plus expérimentés et nous espérons que des matchs intéressants nous attendent en 2023.

« Nous allons essayer de donner le meilleur de nous-mêmes en tant qu'équipe et individuellement. »

Le cap des 100 sélections à franchir

À 33 ans, Khmaladze a plus de bonnes années derrière lui que devant lui, et le récent promu du Championnat du Monde des Moins de 20 ans Tedo Abzhandadze prend lentement mais sûrement les rênes à 10.

Cependant, avec 87 sélections à son actif - et un régime alimentaire inhabituel qui l'aide à rester jeune et frais - Khmaladze n'a pas exclu de rejoindre David Kacharava, Merab Kvirikashvili et Giorgi Chkhaidze dans le club des 100 sélections pour les Lelos.

Comment a-t-il réussi à rester au sommet de son art pendant si longtemps ? « Par l'engagement, le professionnalisme, la constance, la rigueur, un mode de vie sain et du lait d'abeille (gelée royale) », révèle-t-il.

Bien qu'il ne soit pas du genre à s'épancher sur ses propres performances sur le terrain, celui qui a participé à trois Coupes du Monde de Rugby aimerait évidemment atteindre le cap des 100 caps car cela signifierait « plus d'expérience, plus de temps dans l'équipe nationale géorgienne, plus de temps avec mes amis et plus de souvenirs agréables ».

Il reste à voir si les souvenirs de Khmaladze concernant le match de samedi seront agréables, mais la quête de la victoire est le but ultime de l'un des plus anciens serviteurs de la Géorgie.

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