Kieran Crowley a dû patienter pour son premier match en tant qu'entraîneur de l'Italie.

L'ancien All Black a été nommé pour succéder à Franco Smith au mois de mai, mais l'annulation de la tournée d'été en Nouvelle-Zélande a entraîné un décalage de six mois entre sa prise de fonction et ses débuts contre sa Nouvelle-Zélande natale, samedi 6 novembre à Rome. 

Ce décalage n'a pas réussi à entamer l'enthousiasme du sexagénaire, qui se souvient du moment où il a fait son retour sur la scène internationale, après avoir dirigé le Canada de 2008 à 2016.

« J'étais très excité. Mais cC'est ça le rugby international, n'est-ce pas ? » confie Kieran Crowley à World Rugby.

« J'ai passé cinq ans à Benetton Rugby et ils s’orientaient vers un projet de jeu différent. Je suis impatient car il y a de très bons jeunes joueurs qui arrivent ici en Italie et je suis emballé par le défi que représente le Six Nations.

« Nous jouons toujours contre des équipes du top 10 ou 11 mondial. Quand on regarde les pays européens - la France, l'Angleterre, l'Irlande, l'Écosse, le Pays de Galles - ils sont tous bien placés, donc on joue à un très haut niveau. »

Au cours de ses cinq années passées à Benetton, Crowley a mené le club de Trévise aux éliminatoires de la Pro14, devenant ainsi la première équipe italienne à y parvenir, avant de remporter son premier grand titre avec la Rainbow Cup plus tôt cette année.

« Je suis ici depuis cinq ans, et j'espérais pouvoir faire la différence pour que le rugby italien soit plus performant à mon départ, même si nos résultats n'ont pas été excellents ces dernières années », dit-il.

DES DÉBUTS INOUBLIABLES

Les débuts de Kieran Crowley dans la capitale italienne seront le plus spectaculaire - et le plus intimidant - des spectacles qu'il aurait pu imaginer.

Vainqueur de la Coupe du Monde de Rugby 1987, l'ancien entraîneur des moins de 19 ans de Nouvelle-Zélande connaît bien les All Blacks.

Mais il a tempéré les espoirs de voir les Azzurri remporter leur toute première victoire dans ce match, car si c'est le premier test de l'Autumn Nations Series pour l'Italie, c'est aussi le 13e match de la Nouvelle-Zélande, vainqueur du Rugby Championship, depuis juillet.

« La Nouvelle-Zélande a joué ces quatre derniers mois ensemble et a disputé de nombreux matchs », rappelle Crowley.

« J'ai rencontré certains des joueurs de notre équipe pour la première fois la semaine dernière, donc nous avons besoin de passer du temps ensemble.

« J'espère qu'à la fin de ces tests de novembre, nous aurons été en mesure d'intégrer notre plan de jeu, la façon dont nous voulons jouer, et que nous aurons créé une base pour aller de l'avant.

« Nous n'avons pas de grandes attentes concernant ce premier test, ça représente un tel défi, j'espère que nous pourrons y répondre avec crédibilité et gagner un peu de respect pour cela. »

L'ÂGE N'EST PAS UNE barrière

L'Italie affrontera l'Argentine et l'Uruguay avant la fin du mois avant de se concentrer sur le Six Nations 2022, où l'objectif majeur sera d'enregistrer une première victoire dans le Tournoi depuis 2015.

L'attention se tournera ensuite inévitablement vers la Coupe du Monde de Rugby 2023, où l'Italie partage la poule A avec deux de ses adversaires de l'automne, la Nouvelle-Zélande et l'Uruguay, ainsi que la France et un qualifié africain.

« Nous avons ces trois matchs maintenant, puis notre prochaine compétition est le Tournoi des Six Nations, et ensuite nous ne serons plus qu'à un an de la Coupe du Monde », souligne Kieran Crowley.

« Nous devons encore identifier des joueurs, leur donner une opportunité de jouer. C'est un exercice d'équilibre en ce moment et nous devons simplement faire avec.

« Avec un peu de chance, nous serons en mesure de donner aux gars du temps de jeu et obtenir des résultats, ce que nous espérons pouvoir faire à un moment donné. »

Il y a beaucoup de travail à réaliser en peu de temps, mais Crowley a été encouragé par ce qu'il a vu des joueurs, anciens et nouveaux.

« Regardez, les moins de 20 ans ont été compétitifs dans le Tournoi des Six Nations et les moins de 18 ans ont remporté de belles victoires ces derniers temps. Ces joueurs doivent passer à l'étape suivante et nous devons leur offrir la possibilité de le faire et avoir un système qui leur offre toutes les occasions possibles pour y arriver », affirme-t-il.

Le grand Azzurri Sergio Parisse, le joueur le plus capé du pays, n'a plus joué en équipe nationale depuis la Coupe du Monde de Rugby 2019, mais Crowley n'a pas exclu le retour du numéro huit de Toulon, âgé de 38 ans.

« J'ai regardé ses trois premiers matchs pour Toulon et il a très bien joué, mais malheureusement il s'est cassé la main et a été opéré », regrette-t-il.

« Il devrait être de retour en novembre, je pense, mais si sa forme est bonne, nous penserons à lui pour le Tournoi des Six Nations.

« S'il était disponible pour le mois de novembre, nous l'aurions certainement pris en considération parce que j'ai été impressionné par la façon dont il jouait au moment où il s'est blessé.

« Peu importe l'âge que vous avez, que vous ayez 35 ou 38 ans, 19 ou 20 ans, si votre forme physique le permet, vous serez sélectionné. »

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