Lundi 1er novembre, les États-Unis et le Canada entreront en territoire à la fois familier et inexploré, lorsque les deux équipes mettront tout en œuvre pour remporter le premier match des Pacific Four Series de World Rugby.

Créée pour être l'une des principales voies de qualification annuelle pour le niveau supérieur de la WXV - la nouvelle compétition internationale féminine de rugby à XV de World Rugby - la Pacific Four Series accueillera l'Australie et la Nouvelle-Zélande à partir de 2022.

Mais pour l'instant, ce sont les rivales nord-américaines qui ouvriront le tournoi avec des matchs consécutifs à l'Infinity Park de Glendale, lundi 1er novembre et vendredi 5 novembre.

Près de deux ans après leur dernière apparition sur la scène internationale, le match d'ouverture sera le 40e test entre les États-Unis et le Canada, qui se sont rencontrés pour la première fois à Victoria en novembre 1987.

« Je ne pense pas que les mots puissent exprimer ce que l'on ressent. Je veux dire, ça a été un très long processus pour revenir au rugby international, et nous sommes juste très reconnaissants d'avoir l'opportunité de représenter le pays à nouveau », confie Rob Cain, l'entraîneur des Etats-Unis, à World Rugby.

« Quant aux joueuses, j’ai du mal à exprimer fidèlement leur enthousiasme. »

Interrogé sur le degré d'excitation que suscite le coup d'envoi de ce nouveau tournoi, Cain ajoute : « Il est énorme, et pas seulement pour nous.

« Mais, quand vous regardez les attentes de toutes les joueuses qui évoluent au niveau universitaire et des joueuses qui évoluent au lycée maintenant, nous allons avoir une concurrence certaine, vraiment, vraiment significative qui permet aux filles de viser [quelque chose]. »

« NOUS SOMMES BIEN EN PLACE »

En raison de la pandémie de Covid-19, aucune équipe n'a joué depuis leur série de deux matchs à San Diego il y a deux ans.

Cain et son staff d'entraîneurs ont créé des plans d'entraînement pour les joueuses pendant le confinement, tandis que 12 des membres de l'équipe actuelle ont quitté les États-Unis pour l'Angleterre au cours des deux dernières années pour prendre part aux Premier 15s.

Ancien entraîneur des Saracens, Cain a pu garder un contact hebdomadaire avec ses joueuses pendant leur séjour en Angleterre et espère voir les bénéfices de leur séjour à l'étranger en vue de la Coupe du Monde de Rugby 2021.

« Nous sommes vraiment bien en place. Nous savons exactement ce que nous essayons de faire, et nous sommes bien plus à même de concrétiser ce que nous voulons faire », dit-il.

« Nous sommes ravis que les matchs internationaux nous donnent l'occasion de le montrer.

« Nous commençons vraiment à voir les avantages de ces trois ou quatre joueuses [qui sont parties] en Angleterre.

« Nous espérons qu'avec le nombre de joueuses que nous avons là-bas [maintenant], nous commencerons vraiment à en voir les bénéfices à l'approche de la Coupe du Monde.

« Vous savez, elles acquièrent de l'expérience grâce aux matchs qu'elles disputent, donc jouer 18 à 20 matchs dans le championnat est une très bonne opportunité pour elles. »

Des test-matchs difficiles

Le Canada est arrivé au Colorado mardi 26 octobre et s'est entraîné deux fois par jour depuis lors afin de s'assurer que l'équipe soit prête pour la première échéance de lundi.

L'équipe de Sandro Fiorino comprend 11 joueuses qui évoluent actuellement en Angleterre ou en France, et occupe actuellement la troisième place du classement féminin de World Rugby.

Les Canadiennes n'ont perdu qu'un seul de leurs six derniers tests contre les États-Unis, cette défaite datant de juillet 2019, et Cain est conscient que son équipe - sixième au classement - devra affronter deux tests musclés à Glendale.

« C'est une très bonne équipe », souligne-t-il, « elles seront extrêmement organisées et elles seront une menace avec et sans le ballon. »

À moins d'un an du début de la RWC 2021, où les États-Unis ont été tirés au sort avec le Canada dans la poule B, Cain reconnaît que ces matchs et les autres tests des équipes en Europe sont « très, très importants ».

Cependant, il ne pense pas que les résultats à l’Infinity Park auront une quelconque influence sur les événements en Nouvelle-Zélande en octobre prochain.

« Je ne le pense pas, non », confirme-t-il. « Nous avons parlé après le dernier Can-Ams en 2019 de la façon dont nous voulions vraiment aller de l'avant après ce dernier match et nous étions très frustrés.

« C'est donc dans cet état d'esprit que nous abordons la compétition. Nous cherchons vraiment à corriger certains de ces problèmes dont nous avions parlé, même si cela fait deux ans, et à utiliser cela comme une base pour vraiment aller de l'avant. »

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