La primera medalla del equipo de rugby en silla de ruedas de Gran Bretaña en los Juegos Paraolímpicos fue dorada, tras aprender en la derrota en la fase de grupo que se necesitaba para derrotar este rival en la final del domingo en el Estadio Nacional Yoyogi de Tokio.

Sin el dramatismo de la anterior final paraolímpica, el partido tuvo toda la emoción y la entrega del perdedor que luchó por el oro.

Gran Bretaña siempre tuvo el control del tanteador pero se sintió cómodo recién en el último par de minutos de que el triunfo sería suyo.

Estados Unidos suma otra medalla de plata a la obtenida en Río.

En semifinales, Gran Bretaña había derrotado al también candidato Japón mientras que Estados Unidos derrotó a Australia 49-42, negándole al campeón de 2012 y 2016 la posibilidad de una tercera medalla de oro. Los Steelers no pudieron acceder al podio al caer 60-52 ante el anfitrión que se quedó con el bronce.

Oro histórico

El viernes, Estados Unidos se había recuperado de una desventaja de cinco try ante Gran Bretaña en una apasionante triunfo 50-48. En la final, los británicos se mantuvieron firmes y salvo un período de nervios en el medio del encuentro, supieron mantener el control.

La defensa fue clave para evitar que los estadounidenses tuvieran envión; si bien el capitán Chuck Aoki y el notable Josh Wheeler fueron una amenaza, no pudieron quedarse con el partido, más allá de que en ese período de dominio parecía que podría inclinarse la balanza, ya que al cierre del tercer cuarto, los ganadores lideraban 37-36.

Con el gran impacto del veterano de la RAF Stuart Robinson y el capitán Jim Roberts, el control lo tuvieron los británicos que finalmente ganaron por cinco tries.

“Estoy feliz por los muchachos, esto es inolvidable," dijo Roberts, que anotó 24 tries en un gran esfuerzo de equipo.

Gran Bretaña no había podido obtener una medalla en sus cinco actuaciones paraolímpicas previas, cayendo por el bronce en 2004 y 2008.

“Siempre juego a ganar y a eso habíamos venido, aún sabiendo los fantásticos equipos que había," agregó Roberts.

"Estados Unidos es un gran equipo y fue fabuloso encontrarlos en la final."

Premio consuelo para Japón

Antes, el campeón mundial Japón igualó su bronce de hace cinco años en Río al derrotar al defensor del título olímpico Australia 60-52 para quedarse con el bronce.

Daisuke Ikezaki apoyó 23 tries en un resultado agridulce para el anfitrión.

"Es lo mejor que pudimos conseguir, pero es doloroso y no satisfactorio," dijo Ikezaki.

Japón, como gran candidato, había ganado sus partidos previos ante Francia, Dinamarca y Australia, pero cayo 55-49 ante Gran Bretaña en semifinales, despidiendo el sueño olímpico.

Australia, que buscaba su tercer título paraolímpico consecutivo, fue bien derrotado a pesar de los 27 tries de su capitán Ryley Batt.

No poder entrenar juntos en 18 months debido al COVID-19 fue un factor para los Steelers.

"Sabíamos del desafío de no haber estado juntos como equipo por tanto tiempo, nos daño," dijo Batt.

"Esto afectó a todos, para nosotros fue clave. Pero venimos de dos oros y una plata, uno no puede estar en la cima por siempre."

Canadá quinto

Al terminar tercero en el Grupo B, Canadá no pudo competir por una medalla, por primera vez desde que el rugby sobre silla de ruedas se juega en los Juegos Paraolímpicos, en 1996.

Ajustadas derrotas ante los eventuales finalistas Gran Bretaña y Estados Unidos, fueron seguidas de una enfática victoria 51-36 ante Nueva Zelanda para quedar ante Francia por el quinto puesto.

Francia sólo había derrotado al debutante Dinamarca aunque podrían haber estado compitiendo por una medalla ya que cayeron por dos tries ante Japón y Australia.

Francia no pudo retener la posesión en el play-off ante Canadá que los derrotó sin atenuantes por 57-49.

Debutante con triunfo

Dinamarca comenzó un terminó con triunfos.

Tras sorprender a Australia en la primera jornada, los daneses luego vencieron 56-53 ante los Wheel Blacks de Nueva Zelanda por el play-off del séptimo puesto, entre los equipos que terminaron últimos en sus respectivos grupos.

El regreso de Nueva Zelanda a los Paraolímpicos después de faltar desde 2008 terminó en derrota, a pesar de los 37 tries de su estrella Barney Koneferenisi, que prometió que su equipo aprenderá de la experiencia.

“Es un paso importante para los Wheel Blacks; aquí empieza todo," dijo Koneferenisi.

“Sabemos donde necesitamos mejorar; fuimos competitivos y ahora estamos listos para París."

Foto: Megumi Masuda/World Wheelchair Rugby