Les Lionnes du Kenya ont disputé quatre matchs depuis le report, en avril 2020, du match de barrage pour le tournoi final de qualification de la Coupe du Monde de Rugby 2021 contre la Colombie. Mais malgré toutes leurs défaites, le sélectionneur Felix Oloo affirme que l'ambiance est plutôt au beau fixe au sein de son équipe avant le test de mercredi 25 août.
Une grande partie de cet optimisme affiché découle de la dernière sortie de l'équipe, il y a une semaine, où une sélection très différente et nettement renforcée a été battue de justesse 29-22 par l'Afrique du Sud, après avoir subi une première défaite 66-0 contre la même équipe quatre jours plus tôt. Celle-ci faisait suite à deux défaites consécutives contre Madagascar en juillet.
Les Olympiennes Grace Adhiambo Okulu, Christabel Lindo, Philadelphia Orlando, Camilla Atieno et Janet Okello constituaient cinq des onze nouveaux visages du quinze de départ rajeuni des Lionnes et elles devraient jouer un rôle déterminant contre la Colombie.
« Le premier test avait pour but d'intégrer les nouvelles joueuses dans notre système et de les préparer à prendre leur place dans un avenir proche. C'était vraiment bien pour elles d'avoir la sensation de faire partie de l'équipe nationale et de comprendre ce qu'est le rugby international », a expliqué Felix Oloo.
« Pour le deuxième test, nous avons essayé de répartir les forces entre les deux groupes et cela s'est très bien passé.
« L'état d'esprit avant le test était de se dire que nous étions en face d'une grande équipe, des Springboks... et que nous ne pouvions pas les battre. Mais c'est du passé maintenant. Elles ont acquis beaucoup de confiance grâce à ce match ; elles savent maintenant que tout est possible.
« Nous avons craqué dans les dix dernières minutes et si nous avions tenté notre chance, nous aurions gagné le match. Malheureusement, notre travail de finition n'était pas au point et nous avons également rencontré des problèmes avec notre jeu au pied. »
En cas de résultat positif, le Kenya sera en course avec des équipes d'Europe, d'Asie et d'Océanie (Samoa) pour le dernier billet pour la Coupe du Monde de Rugby 2021 en Nouvelle-Zélande, qui a été reprogrammée pour l'année prochaine.
« Se faire battre (par l'Afrique du Sud) a probablement été une chance déguisée parce que cela a créé plus de motivation chez les joueuses jusqu'au match contre la Colombie, qui est celui que nous devons gagner », a indiqué Felix Oloo.
« Nous pensons que nous avançons dans la bonne direction. »
Le Kenya aura besoin de grosses performances de la part de ses troisièmes-lignes, les olympiennes Sheila Chajira et Leah Wambui, si l'équipe veut conserver son rêve de participer à la Coupe du Monde de Rugby.
Les Colombiennes sont physiquement plus grandes, mais si le Kenya peut rivaliser en attaque, les qualités athlétiques de leurs joueuses à sept pourraient être le point déterminant.
« Elles ont de très grandes avants, donc nous travaillons beaucoup pour voir comment nous pouvons les neutraliser dans ce domaine et exploiter cela à notre avantage », a confié l’entraîneur.
« Nous connaissons leurs points forts et elles connaissent aussi les nôtres. Nous travaillons chacun de notre côté pour savoir qui sera plus malin que l'autre.
« Nous allons tout faire pour donner le meilleur de nous-mêmes jusqu'au coup de sifflet final. »
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