Compte tenu de la publicité qui a entouré la tournée des British & Irish Lions en Afrique du Sud, la Géorgie aurait toutes les raisons de croire que son match contre les Springboks pourrait s’apparenter à un match de préparation.

Mais les Lelos ont prouvé leur valeur en tant que puissance du rugby à part entière au cours de la dernière décennie et ils n’arrivent pas à Pretoria pour faire du tourisme.

L'équipe classée numéro 12 au classement mondial World Rugby offre aux champions du monde en titre leur premier test depuis la finale de la Coupe du Monde de Rugby 2019 il y a 20 mois. Le centre Giorgi Kveseladze, 23 ans et 33 sélections, est convaincu qu'ils peuvent réaliser une bonne performance.

« C'est la première fois que la Géorgie se rend en Afrique du Sud et nous sommes reconnaissants envers l'Afrique du Sud pour cette opportunité », confie-t-il dans un entretien à World Rugby.

« Évidemment, c'est un grand défi pour nous, que ce soit pour chaque joueur comme pour l’équipe entière, et c'est un défi que nous attendons avec impatience. Nous sommes prêts et je pense que nous allons faire une bonne performance et ne pas leur faciliter la tâche. »

De l’importance d’un défi régulier

Le match du vendredi 2 juillet au Loftus Versfeld sera le premier de la Géorgie face à l'Afrique du Sud depuis la Coupe du Monde de Rugby 2003. Une occasion historique, surtout en ces temps de disette internationale où de rares rencontres sont disputées.

Giorgi Kveseladze fait notamment référence à la Coupe d’Automne des Nations en 2020 au cours de laquelle il a marqué un bel essai contre l'Irlande. Il en parle comme un des moments forts de l’équipe dans l’histoire récente.

« Lors de la Coupe d’Automne des Nations, nous avons acquis beaucoup d'expérience contre des équipes du tier 1, et maintenant nous jouons contre les champions du monde, ce qui est très important pour nous. Cela ne fera que nous aider à faire progresser notre équipe à l'avenir », explique-t-il.

Pour une équipe qui domine le tier deux mondial en Europe, la Coupe d’Automne des Nations a donné à la Géorgie le genre de défi hebdomadaire régulier qu'elle n'avait connu auparavant que lors des Coupes du Monde de Rugby.

Après un match d'ouverture difficile contre l'Angleterre qui s’était soldé par une défaite 40-0, la Géorgie avait fait courir le Pays de Galles qui l’avait finalement emporté 18-0 avant que Kveseladze, et l'équipe de Géorgie dans son ensemble, ne donne des sueurs froides à l'Irlande. L'Irlande a gagné 23-10 mais la seconde période a été « nulle », 3-3.

La Coupe d’Automne des Nations s'est ensuite terminée par une défaite 38-24 contre les Fidji. Pour la Géorgie, ce tournoi a peut-être entraîné une série de défaites, mais les améliorations en termes d'attaque étaient claires.

Désormais, en plus d'un pack renouvelé, les Lelos affichent une combinaison prometteuse en milieu de terrain avec Kveseladze et le capitaine Sharikadze. De même, le tout jeune Davit Niniashvili, 18 ans, est un véritable atout à l’arrière.

Au pic pic de leur forme

Kveseladze assure que jouer aux côtés de Sharikadze « est un plaisir » et que sa pige dans le club de Glouvester en Premieship lui a apporté de quoi être en forme au moment d’affronter les Sud-Africains.

« Je ne suis là-bas que depuis quatre mois et je pense que je joue aussi bien que je ne l'ai jamais fait auparavant », sourit-il. « J'espère pouvoir continuer à m'améliorer car je joue avec des joueurs très professionnels dans un environnement très professionnel, ce qui aide beaucoup. »

Après la Coupe d’Automne des Nations, rien n’allait vraiment changer pour la Géorgie qui s’apprêtait à achever une nouvelle campagne sans défaite du Rugby Europe Championship.

Un 48-15 infligé aux Pays-Bas nouvellement promus a permis d’arracher une 20e victoire de rang dans le championnat ce qui, au passage, leur donne une très bonne avance dans la course à la qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2023.

« Nous avons fait beaucoup de fautes en première période mais nous en avons discuté à la pause et nous avons réussi à gommer certaines erreurs », admet Kveseladze.

« Au final, nous étions heureux car nous avons à nouveau remporté le Rugby Europe Championship et nous avons franchi une nouvelle étape vers la qualification pour la prochaine Coupe du monde. »

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