Amanda Cox reconnaît que la première fois qu'elle s’est rendue sur le terrain en tant qu'arbitre, sa « tête a explosé ».

Elle qui a découvert le rugby alors qu’elle était étudiante à Virginia Tech, a joué pendant plus de 15 ans en troisième-ligne avant de comprendre qu'il était temps de découvrir à quoi ressemblait la vie de l'autre côté du sifflet.

« Je pensais vraiment que j'en savais parfois plus que les arbitres, oui », ose-t-elle. « Et puis lorsque je suis devenue arbitre, j’ai dû ravaler un peu de mon arrogance.

« La première fois que je suis arrivée sur le terrain comme arbitre, ma tête a explosé. Je veux dire par là qu’il y a tellement de décisions à prendre. Or, lorsque je jouais, je ne pensais qu’à une chose, c’était de gagner.

« On ne pensait qu’au rugby, à nos schémas de jeu, à la beauté de ce que le rugby peut être quand il a du flux et de la continuité.

« Et c’est là que j'ai réalisé que c'est l'arbitre qui fait toute la différence. Et quand j’ai compris ça, je me suis demandée pourquoi je n’y avait jamais pensé au cours des dix dernières années. »

ACCOMPAGNER LA NOUVELLE GÉNÉRATION

De son propre aveu, ce premier match en tant qu'arbitre ne s'est pas très bien passé pour Amanda. Elle fut en effet chahutée par l’une des joueuses pour avoir mal jugé une action.

Cependant, la présence non loin du terrain d'un arbitre plus expérimenté lui a apporté le soutien et les conseils dont elle avait besoin.

« Un autre arbitre est venu sur mon match, juste parce qu'il se trouvait dans le coin à ce moment-là. Et s'il n'avait pas été là après ce premier match, je ne pense pas que j’aurais arbitré de nouveau », concède Amanda.

Depuis, elle s'est fait des amis dans la communauté des arbitres près de chez elle en Caroline du Nord et, grâce à leur aide et à leurs conseils, elle a commencé à gravir rapidement les échelons des officiels de match aux États-Unis.

Il a toujours été important pour Amanda Cox de fournir à la prochaine génération d'arbitres le réseau de soutien qu’elle aurait rêvé d’avoir. C’est dans cet objectif qu’elle est devenue la première femme à obtenir le niveau 2 du diplôme d’entraîneur des officiels de match aux États-Unis.

Elle est ensuite devenue membre du groupe de gestion de la haute performance du département des arbitres de USA Rugby en 2016, a travaillé sur la Major League Rugby avant de participer à la première Académie de haute performance féminine de World Rugby en 2019.

« L’arbitrage est quand même une activité très solitaire », reconnaît Amanda. « Peut-être que je ne parle pas pour tout le monde, mais je pense que beaucoup d'entre nous jouent dans un esprit de sport d’équipe.

« Mais quand vous gagnez le statut d'arbitre ici aux États-Unis, de fait vous pouvez vous sentir très isolée. Vous ne faites plus partie de cette grande équipe, mais vous devenez un membre de ce groupe d’arbitres.

« Vous êtes dans un autre groupe avec qui vous participez à des tournois, dans lequel il y a de bonnes amitiés et beaucoup de très bonnes choses. Mais il y a aussi 30 week-ends de l'année où vous montez dans votre voiture et vous vous rendez toute seule sur le terrain.

« Quand vous débutez, c'est une transition très difficile à faire, jusqu'à ce que vous vous soyez lié d'amitié avec ces personnes et que vous ayez participé à quelques tournois. 

« Cela m'a certainement aidée en tant qu'entraîneure d'arbitres de savoir quand sélectionner mes arbitres.

« Je sais généralement quels matchs vont être éprouvants, je leur dis surtout qu'il n'y a pas de mal à pleurer parce que c'est juste la façon dont vous relâchez la pression ; c'est bon.

« C’est vrai qu’il y a la méthode vieille école 'oh, ouais, secoue-toi, ne pleure pas', mais non. Mieux vaut pleurer un bon coup et ensuite on en reparlera.

Inciter plus de femmes à rejoindre l’équipe

Amanda Cox, qui n'arbitre plus elle-même de manière très active, ajoute qu'elle passe en moyenne cinq heures par semaine à parler à chacun des officiels de match qu'elle dirige.

Cet échange comprend la préparation des matchs, puis les débriefings. Et bien qu'elle travaille principalement avec des hommes, elle espère que cet aspect changera un jour.

« Je ne pense pas que ce soit difficile de faire venir des femmes dans l’arbitrage, je pense que c'est parfois plus difficile de leur offrir des opportunités », nuance-t-elle.

« En dehors du rugby, on le constate dans n’importe quel espace de travail : lorsqu’une femme se voit proposer une opportunité, si elle ne la réalise pas correctement tout de suite, la prochaine sera proposée à un homme et on lui en proposera trois ou quatre en plus.

« C'est juste le constat de la façon dont nous avons fonctionné au cours des cent dernières années. Je pense que ça change et que nous essayons de le faire changer.

« Je me bats toujours contre l'idée selon laquelle les femmes sont plus lentes et qu'elles ne sont pas assez rapides pour prendre en charge des matchs de haut niveau. Mais en fin de compte, quand vous regardez les données, c’est totalement inexact.

« Et, d’ailleurs, nous avons des sportives comme Sara Cox, Aimee Barrett-Theron, Joy Neville et Amy Perrett qui prouvent qu’elles peuvent y arriver. »

Si Amanda Cox avait un conseil à donner aux jeunes femmes et aux jeunes filles qui pourraient envisager une carrière dans l’arbitrage, ce serait : « construisez votre réseau de soutien et n'abandonnez pas ! Plus vous aurez de soutien, plus ce sera facile à faire. »

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