Les Irlandais et les Françaises ont passé un cap dans leur préparation en vue du tournoi de repêchage du World Rugby Sevens à Monaco le mois prochain en remportant un tournoi international de Burton-on-Trent à St George’s Park, en Angleterre.
Avec six matchs par équipe répartis uniformément sur trois jours, le tournoi de préparation a reproduit le format olympique, donnant ainsi aux deux équipes déjà qualifiées - les hommes et les femmes de la Team GB - un avant-goût de ce à quoi s'attendre à Tokyo.
Prudents, les discours d’avant-match des entraîneurs portaient sur la performance plutôt que sur les résultats. Les équipes ont en effet pu bénéficier de cette occasion pour se mesurer à quelques-unes des meilleures équipes internationales après avoir été contraintes de jouer contre leurs propres effectifs du fait des restrictions imposées par la pandémie de Covid-19.
Malgré ce discours d’usage, les Irlandais et les Françaises n’ont pas boudé leur plaisir de décrocher chacun dans leur tournoi un titre de champions, plaçant notamment l’équipe de France féminine en position de favorite pour le tournoi de repêchage olympique de Monaco un mois plus tard.
L’Irlande a progressé dans le tournoi et après les deux premiers jours mitigés, l’équipe d’Anthony Eddy a enchaîné les victoires lundi 17 mai pour terminer en tête du classement.
Une victoire 33-0 sur les États-Unis a été suivie d'une victoire pas facile de 14-12 contre la team GB qui les avait battus en deux rencontres tout aussi serrées pendant le week-end.
Tom Mitchell, de la Team GB, a admis avoir eu du mal à encaisser le résultat final.
« Tout ce qui compte, c’est comment nous pouvons nous améliorer et nous développer en tant qu’équipe en sachant que nous n’avons pas pu jouer ensemble auparavant », a-t-il confié. « Mais nous voulons gagner des matchs et vous n’avez pas votre place ici si vous ne voulez pas gagner des matchs, qu’il n’y ait personne dans le stade ou que ce soit pour le grand tournoi. »
Les USA finissent bien
Les États-Unis avaient amené une équipe très différente de celle qui avait terminé troisième du Madrid Sevens en février et elle a mis du temps à se coordonner.
Cependant, l'entraîneur Mike Friday a été impressionné par la façon dont son équipe a rebondi après cinq défaites consécutives pour terminer par une victoire 36-14 contre la Team GB. La performance de ses joueurs n’avait visiblement rien à voir avec celle qu’ils avaient produite dans la rencontre précédente, largement dominée par les Irlandais.
« Nous n’avons pas d’excuse pour ce match contre l’Irlande ; ça n’a rien à voir avec notre façon de jouer et avec ce que nous représentons », a-t-il dit.
« Notre performance lors du match suivant a été bien plus fidèle à ce que nous sommes, nous avons récolté le fruit de nos efforts, nous avons maitrisé notre jeu, nous avons gardé la possession et limité les erreurs. Cela dit, et c’est une leçon de ce week-end, il nous reste encore beaucoup de travail d’ici aux JO pour gagner en précision, retrouver nos automatismes. C’est ce qui nous a empêché de produire un jeu fluide dans notre attaque.
« Je constate en revanche que nous n’avons été endurants et j’en suis ravi. Nous devrons continuer à travailler intelligemment pour tirer parti de tout ça. Maintenant, nous allons prendre une semaine de récupération et ensuite nous nous consacrerons à 100% à notre préparation pour Tokyo. »
Les Américains bénéficieront d’un deuxième tournoi de préparation, au Quest For Gold Sevens à Los Angeles du 25 au 26 juin.
Le triomphe des Françaises
Quatre victoires sur six. Ce bilan laisse penser que les Françaises sont en bonne position pour décrocher l’une des deux places de qualification olympique restantes lors du repêchage des 19 et 20 juin.
S'appuyant sur ce qu’elles avaient montré à Madrid et à Dubaï, la France a remporté ses trois premiers matchs, dont deux victoires de suite contre la Team GB.
Une formation plus expérimentale s’est inclinée contre l’Irlande dimanche 16 mai, avant que l’équipe ne se reprenne et inverse la donne par une victoire écrasante 35-5 le lendemain.
Le spectaculaire match nul 19-19 de la Team GB contre l’Irlande lors de l’avant-dernier match de la journée a garanti à la France le titre et a rendu le résultat de son dernier match contre la team GB sans grande importance.
La Team GB a terminé sur une bonne note, par une victoire 33-7, grâce notamment à un brillant essai de Helena Rowland initié par Megan Jones.
Rowland a terminé le tournoi avec cinq essais, un de moins que sa coéquipière Rhona Lloyd et l’Irlandaise Amee-Leigh Murphy Crowe.
« Ça a été loin d’être parfait, mais c’est le premier tournoi que nous avons pu jouer contre d’autres adversaires que nous-mêmes », a déclaré Jasmine Joyce. « Je pense qu’il y a de bonnes choses à en tirer dans l’ensemble.
« Nous avons pu tester différentes combinaisons, sachant que nous étions 22 sur un groupe de 24 joueuses, mais lorsque nous serons réduites à 12, alors ces 12 là seront capables de grandes choses. »
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