Jordan Conroy n’est pas du genre à prendre trop son temps - il a quand même été chronométré à 37km/h ! A cet effet, la vitesse de son ascension dans le monde du rugby à sept a été très vite remarquée.

Depuis que l’entraîneur de l’équipe de rugby à 7 d’Irlande Anthony Eddy a posé les yeux sur Conroy lorsqu’il jouait au RFC De Lansdowne en 2018, les choses se sont enchaînées.

Depuis, l’ancien ouvreur des Connacht Eagles a marqué 59 essais en 54 matchs pour son pays, toutes compétitions confondues dans le format réduit du rugby, dont une fois cinq essais en un match contre l’Ecosse à Dubaï. Parmi ses faits d’armes figure également en bonne place celui d’avoir laissé en plan le sprinter américain Carlin Isles.

Dans une saison écourtée du HSBC World Rugby Sevens Series en 2020 pour cause de Covid-19, Jordan Conroy est arrivé en tête du classement avec 30 essais, à raison d’un peu plus d’un essai par rencontre. Une performance qui lui a permis de figurer dans la HSBC Dream Team en fin de saison.

« C’était agréable d’en marquer trente et j’aurais bien aimé jouer sur les quatre derniers tournois pour voir jusqu’où je serais allé », confie-t-il à World Rugby depuis son domicile à Dublin.

« Je suis vraiment ravi de la façon dont je me suis débrouillé sur ma première saison sur le circuit et je veux me baser là-dessus pour aller plus loin parce que ce qui est passé est passé. Il faut maintenant se tourner vers l’avenir et voir jusqu’où je peux encore aller et ce que je peux améliorer. 

« J’ai eu beaucoup de temps pour travailler sur moi-même (pendant le confinement) et améliorer ce que j’avais besoin d’améliorer. Cela fait longtemps que nous n’avons pas joué un match, donc il reste beaucoup de travail à faire pour récupérer cette mentalité de compétition. »

Rattraper le temps perdu

Né en Allemagne, Jordan Conroy a déménagé en Irlande à l’âge de 10 ans et semblait prédestiné à un avenir dans l’athlétisme ou le football. Mais une fois ces portes fermées, il a commencé à jouer plus sérieusement au rugby à la fin de son adolescence.

Se trouvant en dehors de la filière jeune du rugby à XV, il a décidé d’utiliser le sept comme moyen de se faire remarquer.

« Je vis sur Lansdowne Road, et l’Aviva est juste en face de chez moi. Anthony Eddy habite dans le coin lui aussi, et il est venu me voir jouer. C’est là que l’un des gars lui a conseillé de me garder à l’œil quand il a entendu qu’Anthony recherchait quelqu’un de rapide. »

Un clip de Conroy sur YouTube où on le voit filer à l’essai juste après un coup d’envoi depuis ses propres 22 a également piqué l’attention d’Eddy. Et Conroy ne l’a pas déçu lorsqu’il l’a rencontré en chair et en os. Après cela, l’ancien sprinter a été invité à faire des essais et le reste, comme on dit, appartient à l’histoire.

Après avoir manqué de peu une place dans l’équipe retenue sur le tournoi de qualification pour le World Rugby Sevens Series 2018 à Hongkong, Jordan Conroy a marqué son arrivée sur la scène internationale au London 7s avec un triplé contre l’Angleterre. Présente sur invitation, c’était alors la première fois que l’Irlande a décroché la médaille de bronze.

« Quel tournoi ! », se souvient encore Conroy. « C’était le palier que j’avais justement besoin de franchir pour montrer ce que je pouvais faire et ce que j’avais appris. C’était aussi ce dont nous avions tous besoin en tant qu’équipe pour nous donner confiance. Obtenir une médaille de bronze en équipe sur invitation, cela nous a donné un véritable coup de pouce pour aller à Hongkong l’année suivante.

Des rêves olympiques

Grâce à Conroy qui a marqué 10 essais tout au long de ce week-end, l’Irlande a ensuite remporté le tournoi de qualification et a ainsi pu intégrer le noyau dur des équipes sur le circuit mondial 2020. L’Irlande se plaçait à la 10e position au classement lorsque la saison a pris fin de manière prématurée, plaçant néanmoins le groupe en bonne place pour son prochain objectif - les Jeux olympiques de Tokyo.

Mais pour y aller, l’Irlande devra battre pas moins de 11 autres équipes et gagner le tournoi de repêchage à Monaco, les 19 et 20 juin. Avec l’équipe de France, l’Irlande sera l’une des favorites pour remporter le dernier billet pour Tokyo.

« En tant qu’équipe, je pense que nous sommes tout à fait capables d’aller à Monaco et surtout de gagner là-bas. Nous avons fait de si grandes choses au cours des dernières années que je ne vois pas comment ce défi pourrait être insurmontable », assure Conroy.

« Il y aura de la tension, mais pour l’instant nous sommes calmes et concentrés. Pour moi, la sensation que je ressens est la même que lorsque nous sommes allés à Hongkong pour jouer notre entrée sur le circuit.

« C’est tellement motivant d’être une nouvelle fois impliqué dans quelque chose d’aussi grand. Et si nous avons la chance de nous qualifier pour les Jeux olympiques, cela aura un impact énorme sur l’ensemble de nos carrières. Et alors on pourra dire : j’y étais ! »