Le sélectionneur de l'Angleterre Eddie Jones a averti les adversaires de son équipe pour le Tournoi des Six Nations que les tenants du titre ne souhaitent pas uniquement conserver leur trophée, mais littéralement ne laisser aucune chance aux autres.

Eddie Jones, qui a reconnu la difficulté de performer dans un contexte de confinement national, est convaincu que l'Angleterre peut s'assurer un quatrième succès en championnat depuis qu'il est en charge de cette équipe.

En octobre dernier, l'Angleterre a remporté le titre des Six Nations 2020 à la différence de points aux dépens de la France. Le XV de la Rose a ensuite consolidé sa position de champion de l'hémisphère nord en remportant la Coupe d'Automne des Nations.

« La seule chose qui nous a déçus à l'automne, c'est que nous n'avons jamais eu la possibilité de jouer aussi bien que nous aurions voulu », a confié Eddie Jones lors du lancement virtuel du Tournoi 2021 mercredi 27 janvier.

« Nous voulons trouver un moyen d'être une équipe capable de dominer l'opposition à chaque instant du match. Certains matches peuvent se gagner sur coup de pied arrêté, d'autres sur la phase post-plaquage, d'autres encore sur les rucks et les courses. Il s'agit de trouver la bonne formule, de bien l'appliquer et de battre l'adversaire. »

Si plusieurs cadres ont déclaré forfait avant le début du Tournoi, Eddie Jones préfère voir le verre à moitié plein et parle de « belle opportunité » pour les autres qui composent son groupe de 28 joueurs. « Aussi étrange que cela puisse paraître en tant qu'entraîneur, ça m'enthousiasme », a-t-il déclaré.

L’Angleterre débutera la défense de son titre à Twickenham contre l’Écosse le 6 février lors du premier tour du tournoi. La dernière fois qu'ils se sont inclinés face à eux à domicile, c'était en 1983.

L'entraîneur de l’Écosse, Gregor Townsend, a admis que la Calcutta Cup restait le rendez-vous le plus important du calendrier écossais et que son équipe avait hâte de se lancer après une année 2020 encourageante.

« C'est un bon match pour commencer, non ? », a-t-il plaisanté. « Jouer l'équipe qui a remporté le Tournoi puis la Coupe d'Automne des Nations chez elle... Mais au moins, ça nous tient en éveil ! Nous savons que nous devrons être à notre meilleur pour être en mesure de gagner ce match et nous devons également examiner comment nous pouvons faire mieux depuis notre dernière campagne.

« Chaque année, c'est notre plus gros match, que ce soit pour nos joueurs ou nos supporters, mais aussi pour notre pays ! C'est une rencontre qui revient régulièrement depuis 150 ans cette année. Mais on va aussi jouer pour un trophée. Avoir cette rencontre dès le début, ça va tout de suite nous mettre dans le bain. »

La France parmi les favoris

La France, qui compte dans ses rangs Antoine Dupont, Joueur des Six Nations 2020, et Brice Dulin, Joueur de la Coupe d'Automne des Nations, a talonné l'Angleterre de si près qu'elle ne s'est inclinée que de très peu sur les deux tournois de 2020.

Dans le but d’améliorer les chances de succès de son équipe dans le Six Nations, le sélectionneur Fabien Galthié a fait venir l’arbitre de la finale de la Coupe du Monde de Rugby 2019 Jérôme Garcès à son stage de préparation à Nice pour sensibiliser ses joueurs à la discipline.

« Je crois que dans cette équipe, nous avons tous la même responsabilité, nous portons tous le projet. Nous sommes ici pour donner le meilleur de nous-mêmes », a expliqué le capitaine Charles Ollivon. « Ce qui me tient à cœur, c'est cet engagement de la part de tous et le comportement de tous les joueurs. Et honnêtement, depuis le début de 2020, je suis très content de l’attitude de chacun. Tout le monde est très enthousiaste et généreux, et nous devons cultiver ce désir de grandir et d’avancer.

« Parce que c'est ce dont nous avons besoin pour atteindre l’excellence en raison du niveau auquel nous jouons aujourd'hui, en particulier dans un tournoi comme celui des Six Nations. Donc, c’est vraiment à nous de continuer et de demander plus de travail et d’améliorations. C'est absolument nécessaire au niveau auquel nous jouons. »

Les Bleus ouvriront leur campagne contre l'Italie à Rome le 6 février face à une équipe qui cherche encore sa première victoire depuis que Franco Smith en est devenu l'entraîneur.

Les Azzurri ont perdu chacun de leurs huit matches depuis que le Sud-Africain a repris les rênes. Il a exhorté ses joueurs à « se concentrer sur le processus, pas sur le résultat » avant le début du Tournoi 2021.

« Il y a toujours de grandes attentes pour gagner le premier match, mais nous ne voulons pas en gagner qu'un seul », souffle-t-il. « Nous voulons gagner de manière cohérente, nous voulons être réguliers et méthodiques dans notre approche. Nous ne voulons pas jouer bien une seule fois, mais tout le temps. On considère que c'est un nouveau départ pour le rugby italien.

« Dans les 10 à 20 prochaines années, nous voulons progresser, nous voulons former plus d'internationaux de qualité. Ce n’est pas un processus sur une année, ce n’est pas un processus sur un seul match. Nous voulons établir de nouvelles normes et encourager les jeunes. »

Le retour du patriarche ALUN WYN JONES

Le dernier match du week-end d'ouverture opposera le Pays de Galles à l'Irlande à Cardiff le 7 février. Les hôtes ont subi une transition difficile suite au départ de Warren Gatland en 2020. La greffe Wayne Pivac a toujours du mal à prendre avec une seule victoire au compteur sur l'année.

Cependant, le Pays de Galles s'est trouvé une raison d'y croire avec le retour du capitaine emblématique Alun Wyn Jones à l'entraînement après une blessure. « J’ai vraiment bien progressé, mais j'attends de connaître la sélection », a-t-il avancé prudemment.

« Au cours des 12 derniers mois, il y a eu un changement de régime et nous sommes passés par toutes les phases. Nous avons eu beaucoup de nouvelles têtes sur la Coupe d'Automne des Nations et, dans l'ensemble, les performances n'ont pas été mauvaises. Mais nous sommes déçus des résultats.

« Nous entrons dans cette campagne avec une équipe solide et une nouvelle vague de joueurs qui peuvent être appelés à nous renforcer si nécessaire. Tout capitaine dira qu'il veut gagner le Tournoi, mais les performances passent avant tout et nous devons nous appuyer sur celles-ci pour obtenir les résultats. »

L'Irlande, quant à elle, a terminé troisième du Six Nations 2020 et de la Coupe d'Automne des Nations. Bien que l'entraîneur Andy Farrell ait suggéré que l'Angleterre et la France seraient à nouveau favorites pour le Tournoi de cette année, il est convaincu que tout est en place pour que l'Irlande crée la surprise.

« Il y a un ordre hiérarchique en ce moment où deux équipes sont favorites, mais nous aspirons aussi à l'être. Je suppose que cela vient d'un travail acharné et d'une performance sous pression », assure-t-il. « Nous n'en sommes pas loin du tout. Nous sommes conscients de là où nous allons, mais aussi du chemin qu'il reste à parcourir pour y arriver.

« Mais pour autant nous sommes presque là où nous voulons être, mais ça y est, maintenant, c'est le Six Nations. C'est une compétition fantastique et plusieurs équipes peuvent prétendre à la gagner. Et pour qu'on y arrive, il y a pas mal de domaines où on doit s'améliorer.

« Je suppose que la grande question de ces derniers temps a été de gérer les grands matches. Mais nous devons déjà disputer notre première rencontre, de voir où nous en sommes avant d'envisager le suivant. »

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