A la naissance du rugby en 1820, on ne compte pas les points. L'enjeu est juste d'atteindre la ligne de but adverse et d'essayer ensuite de marquer un but.
C'est en 1845 qu'on se décide à accorder des points à ces buts tentés au pied, au-dessus de la barre, entre les poteaux. En revanche, si le ballon touche le poteau ou le moindre joueur, le point n'est pas accordé. A cette époque-là, un essai donne juste le droit d'« essayer » de marquer un but, ce qu'on entend aujourd'hui par transformation.
En 1871, un guide des règles de la Rugby Football Union grave dans le marbre que « un match se décide uniquement à la majorité des buts ». Quatre ans plus tard, un système de points est proposé et, en cas d'égalité, alors c'est l'équipe qui a marqué le plus d'essais qui gagne.
En 1886, après des années de tergiversation, trois points sont officiellement accordés à un but, alors que l'essai ne vaut qu'un seul point. Et si les deux équipes ont marqué autant de points l'une que l'autre, alors le score est considéré comme nul. Un peu plus tard, la pénalité entrera en jeu et vaudra deux points.
Un an d'essai avant d'officialiser l'essai à trois points
Comme depuis le début, ce sont les Anglais qui fixent les règles. Et en 1893, Anglais et Gallois tentent l'expérimentation suivante : accorder trois points pour un essai. La transformation passe alors de trois à deux points et n'en bougera plus. En définitive, un essai transformé vaut cinq points en tout.
L'année suivante, le 6 janvier 1894, le Board de l'IRFB, ancêtre de World Rugby, adopte définitivement cette nouvelle règle. Et comme de juste, ce sont l'Angleterre et le Pays de Galles qui disputent le premier match où un essai vaut trois points et une transformation deux points. Pour l'anecdote, l'Angleterre gagne 24-3.
Il faudra attendre 1992 pour que l'essai en lui-même accorde cinq points à l'équipe qui le marque. C'est l'ailier des All Blacks Va'aiga Tuigamala (41 sélections) qui aura l'honneur de marquer le tout premier essai à cinq points de l'histoire du rugby, au bout de la cinquième minute de jeu le 4 juillet 1992 au Sydney Football Stadium contre l'Australie de David Campese. Ce jour-là, l'Australie remporta la victoire 16-15 grâce à une pénalité de trois points de Michael Lynagh dans le temps additionnel.
La règle actuelle
Aujourd'hui, un essai vaut cinq points. Un essai est marqué lorsque le ballon est aplati derrière la ligne de but des adversaires, dans la zone d’en-but. Un essai de pénalité peut être accordé suite à un acte de jeu déloyal d’un adversaire sans lequel un essai aurait pu être marqué.
Une transformation vaut toujours deux points. Après avoir marqué un essai, l’équipe peut tenter d’ajouter deux points à la marque en bottant le ballon au-dessus de la barre transversale et entre les poteaux à partir d’un endroit en ligne avec l’endroit où l’essai a été marqué.
