Nueva Zelanda se coronó campeón del Tri Nations 2020 sin jugar este sábado, tras el segundo empate entre Australia y Argentina, más allá de que el equipo de Ian Foster cayó una vez contra cada uno de los rivales.

Tanto el anfitrión Australia como Argentina pueden estar contentos con el esfuerzo de las últimas seis semanas, más allá de ese triunfo ante los Blacks.

Recorremos lo que pasó en palabra de los protagonistas.

Nueva Zelanda, campeón con inconvenientes

Acomodándose a su nuevo entrenador Ian Foster, Nueva Zelanda viajó a Australia buscando su renovado juego. Seis tries y un triunfo record 43 a 5 ante Australia aseguró que la Bledisloe Cup quedara un año más en cada.

“Ese trofeo es importante para nosotros. Estoy orgulloso del trabajo hecho en las últimas cinco, seis semanas," dijo el capitán Sam Cane. "Mejoramos semana a semana y el futuro es grandioso para este equipo."

Ese sentimiento cambió en las siguientes dos semanas ya que los All Blacks cayeron ante los Wallabies y Los Pumas. Cane fue magnánimo en la derrota en Brisbane por 24 a 22, encuentro en que Ofa Tu’ungafasi y Lachlan Swinton recibieron tarjetas rojas en el primer tiempo. 

“Ellos se adaptaron muy bien," dijo Cane. "Controlaron el partido con los forwards y el nueve usó mucho el pie; fuimos pasivos en defensa. Australia mereció ganar."

Siete días más tarde, en Parramatta, los All Blacks fueron sorprendidos por Nicolás Sánchez y Los Pumas que al comienzo del segundo tiempo lideraban 19 a 3. Si bien llegaron los tries de Cane y Caleb Clarke, no pudieron quebrar la defensa y cayeron por segunda vez en dos semanas, la primera derrota ante Argentina, por 25-15.

"Sus simpatizantes son increíbles; nosotros tenemos algunos muy duros," dijo al finalizar el encuentro.

Buscando evitar una tercera derrota consecutiva, las dos semanas entre ambos encuentros las usaron para enfocarse en "abrazar la presión como equipo. Queremos estar orgullosos de nuestra actuación," dijo Cane. "La sensación después de las dos derrotas fue horrible."

El resonante 38 a 0 contestó a los críticos y la diferencia numérica sería clave para el título del Tres Naciones. Tras homenajear a Diego Maradona durante el Haka, fueron implacables en ataque y defensa. Dane Coles, Ardie Savea, Will Jordan (2) y Patrick Tuipulotu apoyaron tries mientras que Richie Mo’unga aportó 13 puntos, incluyendo las cinco conversiones.

El empate entre Australia y Argentina en 16 confirmó el titulo de los All Blacks. "Estamos felilces. Cuando comienzas un torneo, el objetivo es ganarlo," dijo Foster. "Estamos muy orgullosos; fuimos a Australia con algunos propósitos y ganar el Tri Nations ante dos equipos que respetamos era uno.”

Argentina y una preparación diferente

Pocos fuera del grupo de Los Pumas le daban muchas chances a Los Pumas en el Tri Nations 2020. 

Los argentinos, distinto a sus rivales, no habían jugado juntos desde el cierre del Grupo C de Rugby World Cup 2019 ante Estados Unidos. Además, más de 20 jugadores y staff tuvieron COVID-19 por lo que el grupo debió instalarse en Uruguay para poder prepararse en una burbuja sanitaria.

Al llegar a Australia, debieron respetar una cuarentena estricta en el oeste de Sydney, preparación lejos de lo ideal. "Fue desafiante, pero trabajamos para asegurarnos que el equipo estuviera listo," dijo el manager Marcelo Loffreda en la previa del partido con Nueva Zelanda.

Con todos los puntos de Nicolás Sánchez - un try, conversión y seis penales - se logró la primer victoria ante los All Blacks. Los muchos argentinos dentro del Bankwest Stadium y en las redes sociales explotó con el triunfo 25-15. 

“La adversidad hace a los equipos más duros," dijo Sánchez tras el partido. "Solo tenemos que pensar en seguir creciendo." El centro Matías Orlando opinó igual: “Celebramos pero rápidamente comenzamos a pensar en Australia. Los tres próximos partidos serán más duros ya que nos han podido estudiar."

Palabras proféticas, ya que Australia estaba al frente por 15 a 6 en Newcastle la semana siguiente. Sánchez nuevamente fue el héroe aportando los 15 puntos del empate, que se concretó cuando Reece Hodge malogró un penal en el minuto 78.

Tras rendirle tributo a Diego Maradona previo al haka en Newcastle una semana más tarde, los All Blacks vengaron su derrota con una contundente victoria por 38 a 0 que casi que les aseguraba el título.

De regreso al Bankwest, una temprana amarilla a Marcos Kremer pareció no afectar a los Pumas que anotaron un bonito try a través de Bautista Delguy tras un quiebre de Felipe Ezcurra, para irse al descanso arriba por 13 a 3. El ingresado Wallaby Lukhan Salakaia-Loto fue expulsado con 20 minutos por jugar. El debutante Domingo Miotti acertó su segundo penal para ponerse en ventaja por 16 a 9.

Una segunda amarilla, a Lucas Paulos, le permitió a los Wallabies llegar al try a través de Michael Hooper. Reece Hodge nuevamente tuvo en sus pies el triunfo, pero erró un largo penal.

"Después de todo lo que pasó en este año, no podría estar más orgulloso del equipo," dijo el entrenador Mario Ledesma.

Australia sigue evolucionando

Australia comenzó el Tri Nations con la esperanza de recupera la Bledisloe Cup por primera vez desde 2002. 

El debut del entrenador Dave Rennie había sido un empate en 16 con los All Blacks; cayeron en el segundo encuentro 27 a 7 en Eden Park en el comienzo del Tri Nations.

En el partido en Sydney, el wing Filipo Daugunu recibió una tarjeta amarilla al tercer minuto y a la media hora, los All Blacks ya habían apoyado cuatro tries. Noah Lolesio apoyó el try australiano al comienzo del segundo tiempo, pero los All Blacks apoyaron dos más para quedarse con un triunfo record por 43 a 5, reteniendo por 18 año consecutivo la Bledisloe Cup. "Oscuro, momento oscuro; desaprovechamos la oportunidad y sobre todo por la forma que jugamos," dijo el capitán Michael Hooker. "No tuvimos el nivel que nos impusimos."

Una semana después el resultado fue otro. Si bien hubo tarjetas rojas para el debutante australia Lachlan Swinton y el All Black Ofa Tu’ungafasi, el primer tiempo finalizó empatado 8-8.

Tres penales de Reece Hodge penalties en el segundo tiempo mantuvieron a Australia cerca. Cuando Taniela Tupou llegó al try tenían una ventaja de nueve puntos. No alcanzó entonces el try convertido de Jordie Barrett y los Wallabies aseguraron la victoria por 24-22. “Mostramos personalidad," dijo Rennie. "Estoy orgulloso de lo que mostramos y del impacto que tuvo nuestra banca."

Australia no pudo capitalizar en la victoria, o en la derrota de los Pumas a manos de los All Blacks, ya que empataron 15 a 15 con los argentinos. Esto generó dudas en la capitanía de Hooper para el cierre del Tri Nations 2020.

“Es un enorme privilegio capitanear mi país. Tuve la suerte de hacer muchas veces y amo hacerlo," dijo. "Es muy lindo finalizar un partido sabiendo que tuviste una actuación que te enorgullezca."

Hooper tuvo una noche mixta en el cierre en Parramatta. Estuvo en el sin bin en el primer tiempo, pero apoyó el único try de su equipo, generando el empate. Sobre el final Reece Hodge malogró un penal y los equipos debieron sellar un empate en 16.

Tras el partido, el apertura James O’Connor apoyó la decisión de su capitán de buscar ir al line en una serie de penales en vez de buscar sumar puntos. "Sentimos que los teníamos controlados," dijo. "Siete puntos son mejores que tres. Es una decisión de Hoops. Le damos información, pero él decide y nosotros lo apoyamos."

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