Il n’est pas étonnant que Paolo Garbisi soit toujours partant pour jouer. Il a commencé 2020 en jouant pour Petrarca Rugby dans la première division nationale italienne. Et il la termine en tant que demi d’ouverture de premier choix des Azzurri, comptant au passage plus de sélections pour l’Italie que pour son club !

L’ascension rapide du jeune homme de 20 ans a été remarquable à voir et laisse présager un avenir radieux. Et bien que peu de gens s'attendaient à ce que Paolo Garbisi gravisse les échelons aussi rapidement, des signes de son talent précoce étaient là pour ceux qui y prêtaient attention.

UNE BELLE SURPRISE

Paolo a commencé à sérieusement attirer l'attention lorsqu’il était capitaine de l'Italie au Championnat du Monde de Rugby des moins de 20 ans en 2019, où il a marqué 33 points et dirigé des victoires contre l'Écosse et la Géorgie.

« La Coupe du monde a été un moment très important car c'était la première fois que je pouvais jouer au plus haut niveau », explique-t-il. « J'ai joué contre les meilleurs jeunes joueurs du monde. C'était très amusant et stimulant, mais aussi difficile - ce fut une expérience très utile pour moi. »

Ses progrès avec les moins de 20 ans italiens, qu'il a ensuite menés à une victoire dans le Six Nations contre le Pays de Galles le premier jour du Tournoi 2020, ont été interrompus lorsque la compétition a été annulée en raison de la pandémie de coronavirus.

Autrement, rien ne semblait pouvoir arrêter son élan. En juin, Garbisi a signé pour Benetton et moins d'un mois plus tard, il a été appelé pour la première fois dans l'équipe senior italienne.

« C'était mon rêve, j'ai toujours voulu être appelé, mais je ne m'attendais pas à ce que ça arrive aussi tôt », sourit-il. « C'était vraiment une belle surprise pour moi. Mais c'était aussi difficile dans le sens où c'est le plus haut niveau auquel vous pouvez jouer. Mais mes coéquipiers m'ont beaucoup aidé, car ils savaient que j'avais besoin d'aide pour commencer. »

Lancé direct dans le grand bain

Les choses se sont accélérées rapidement pour ce joueur qui a eu 20 ans en octobre. Paolo Garbisi a marqué 24 points en deux matches de Guinness Pro14 pour Benetton contre les finalistes de la saison dernière, l'Ulster et le Leinster, en l'espace d'une semaine.

Le sélectionneur de l'Italie Franco Smith a d’emblée été convaincu de son potentiel et, avec seulement deux gros matches de rugby à son actif, il a reçu le maillot n°10 pour le choc des Six Nations contre l'Irlande à Dublin.

« Avant le match, j'étais vraiment nerveux », admet Paolo. « Mes coéquipiers m'ont beaucoup aidé et ont essayé de me calmer. J'ai essayé de me concentrer sur les choses que je sais bien faire. Malheureusement, ça n’a pas été un bon match, mais la tension et les nerfs ont disparu une fois qu’il a commencé. »

La défaite 50-17 de l’Italie à l’Aviva a offert une première expérience difficile, mais le jeune meneur de jeu a terminé le combat la tête haute.

Dans la dernière minute, le demi d’ouverture s’est offert un essai individuel éblouissant alors qu'il courait vers la ligne irlandaise, feintant un défenseur pour mieux plonger sous les poteaux. Une belle récompense. Ce jour-là, Garbisi a marqué 12 points.

« Je dois avouer que c’était un petit moment de bonheur pour moi, même si l’émotion après le match était plutôt de la tristesse parce que ça ne s’était pas déroulé comme prévu », reconnaît-il.

Trouver le bon équilibre

Le Vénitien a ensuite eu la chance d'affronter l'un de ses modèles lorsqu'il a conservé sa place pour le dernier match des Six Nations en Italie, contre une équipe anglaise dirigée par le demi d’ouverture Owen Farrell.

« Quand j'étais petit, dès que j'ai commencé à jouer, j'aimais beaucoup Dan Carter », se souvient Paolo Garbisi. « Je regardais ses vidéos et ses matches. Puis, dès l'âge de 14 ou 15 ans jusqu'à maintenant, j'ai toujours été inspiré par Farrell. Ce sont les deux joueurs qui m'ont le plus inspiré et que je continue d’observer encore aujourd'hui.

« Jusqu'à récemment, je ne faisais rien d'autre que de regarder ses vidéos et ses matches (de Farrell), alors jouer contre lui était vraiment émouvant pour moi. »

Mais le jeu des ouvreurs internationaux n’est pas le seul sujet d’études de Paolo Garbisi. Il est actuellement en deuxième année de licence en droit à l'Université de Padoue. Et il admet facilement qu’il devient de plus en plus compliqué de jongler entre ses convocations pour le rugby et ses études.

« Il ne me reste pas beaucoup de temps, et quand tu as le temps, tu es un peu fatigué », dit-il. « Je ne suis pas le seul joueur à étudier et à jouer en même temps. Je dois profiter de chaque instant. Actuellement, je pense plus au rugby qu’à l’université. Mon cursus est normalement sur cinq ans, mais je pense que je le terminerai après sept ou huit ans. Ce n’est pas un problème pour moi. »

Commettre le moins d’erreurs possible

Garbisi était titulaire pour l’Italie sur les défaites en Coupe d’Automne des Nations contre l’Écosse et la France. Il est maintenant dans la position incroyable d'avoir gagné plus de sélections (quatre) que d'apparitions en club (trois), ce qui lui laisse encore beaucoup à faire.

« J'ai tellement appris et j'apprends encore beaucoup », assure-t-il. « La différence majeure est l'intensité avec laquelle vous jouez dans ces matches. Mais vous devez aussi vous préparer très bien sur les plans physique, mental, technique et tactique.

« Ces matches demandent une énorme préparation avant le coup d'envoi afin de performer au mieux sur le terrain et de commettre le moins d'erreurs possible. Il est difficile de croire que tout cela s'est produit en si peu de temps. Je suis très heureux et j'espère continuer à jouer dans le futur avec le maillot des Azzurri. »

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