Cette rencontre dans un stade de Twickenham vide a été terrible ce 21 novembre 2020. Alors que l'heure de jeu approchait, l'Angleterre était menée 10-18 par les Françaises qui sentaient enfin la victoire au bout du tunnel.

Mais c'est à ce moment que le banc des Red Roses est entré en jeu. Menées par les cadres Natasha Hunt, Marlie Packer et Emily Scarratt, les remplaçantes se sont ruées dans l'action. Un coup de pocker du coach Simon Middleton qui soulignait d'ailleurs que c'est la France qui avait largement dominé la rencontre pendant les trois-quart du temps (10-23) à un quart d'heure de la fin).
Si l'Angleterre avait marqué le premier essai (Harrison, 17e), c'est la France qui a aplati les deux fois suivantes avant le break (Gros à la 23e et Banet à la 39e). Malgré le carton jaune sur Cyrielle Banet au début de la seconde période, les Bleues ont su garder le contrôle sur le match. De retour, Cyrielle marque une deuxième fois à la 65e minute. C'est à ce moment-là que la rencontre va basculer.

Poussées à la faute

Une semaine avant, les Anglaises avaient largement remporté la rencontre 33-10 à Grenoble. Cette fois, les Françaises étaient bien lancées pour gagner le match retour. Deux jours avant, le tirage au sort de la Coupe du Monde de Rugby 2021 les avait placé dans la même Poule C en Nouvelle-Zélande. Un énième Crunch dont celui-ci – ainsi que celui du prochain Tournoi des Six Nations – allait être scruté de près.

Mais des essais de Poppy Cleall et Kildunne ont permis à l'Angleterre de revenir à un point des Françaises. Dans les ultimes minutes, les Red Roses ont mis une pression monumentale sur les Tricolores, pilonnant sans cesse, cherchant à les mettre à la faute, multipliant les phases de jeu et les franchissements en espérant que ça craque.

C'est finalement ce qui est arrivée avec la talonneur Agathe Sochat, empêchée de se dégager rapidement par des Anglaises déterminées et donc sanctionnée. En conséquence, méthodique, Emily Scarratt a passé la dernière pénalité de la rencontre à la 81e et scellé cette septième victoire de suite sur la France (25-23).

L'Angleterre a su s'adapter

« Nous devions montrer notre caractère et notre résilience », a commenté l'entraîneur Simon Middleton au micro de la BBC après la rencontre. « Le jeu était loin d'être là où nous l'aurions souhaité. On aurait aimé que ça se passe différemment, mais c'est le rugby international qui veut ça ; rien ne se passe toujours comme prévu.

« Il s’agit alors de savoir comment vous vous adaptez et comment vous devez trouver un moyen pour gagner. C'est ce qui s'est passé pour ce groupe, c'est ça qui est incroyable. Nous allons apprendre plus de ce match que d'un autre où la victoire est plus facile ou qu'on mène tout le temps. Tout le mérite en revient à la France car elles ont joué un match vraiment intense.

« Le groupe de départ s'est bien débrouillé pendant 60 minutes contre un adversaire très fort mais elles ont commencé à se fatiguer. C'est là que nos remplaçantes ont fait un excellent travail lorsqu'elles sont arrivées. Nous avons joué en équipe et nous avons fait le travail. C’est formidable de terminer l’année avec une victoire. »

Construire sur la durée

La dernière défaite des Red Roses face aux Bleues remonte... à il y a quatre ans. C'était leur seule défaite en 12 rencontres. Et la prochaine rencontre promet d'être une fois de plus dangereuse puisque les Anglaises accueilleront les Françaises pendant le Tournoi des Six Nations 2021 avec la ferme intention d'étendre la série de victoires avant la Nouvelle-Zélande 2021.

« On déjà vécu de gros matches avec ces filles-là, mais là c'était l'une des meilleures performances de l'équipe de France dont je me souvienne », a confié Katy Daley-Mclean.

« Nous avons fait preuve de beaucoup de caractère et je suis vraiment fière de nos filles. L'intensité avec laquelle la France a commencé nous a causé beaucoup de problèmes. Je pense que notre avantage et notre mentalité seront importants. Même si ce n'était pas très joli, c'est toujours une victoire de plus pour nous, ce qui est crucial à l'approche d'une année de Coupe du Monde. »

LIRE AUSSI >>> 8 GRANDS CLASSIQUES DES POULES EN COUPE DU MONDE DE RUGBY