Más de trece meses después de su último partido internacional, el triunfo contra Estados Unidos en Rugby World Cup 2019, Los Pumas enfrentarán a Nueva Zelanda en el Bankwest Stadium de Sydney, en la segunda ronda del renovado Tri Nations.

Jugar ante los All Blacks después de un tiempo tan prolongado debido al COVID-19 será enorme para el equipo de Mario Ledesma, cuyo plantel ha estado fuera de casa por más de dos meses.

De hecho, enfrentarán a dos equipos, Nueva Zelanda y Australia, que han tenido el beneficio de sus propias competencias de Super Rugby y se enfrentaron en cuatro muy intensos tests.

El camino hasta este fin de semana ha sido largo para un equipo que fue golpeado por el coronavirus, con al menos 15 jugadores y un manojo de entrenadores, incluyendo al propio Ledesma, siendo positivos este año. Las enormes dificultades no frenaron al equipo en su objetivo de jugar rugby internacional en 2020.

Dado que la situación epidemeológica en el país hacía difícil controlar el virus, y el exitoso control en Uruguay, el plantel se instaló primero en Uruguay donde comenzó la preparación para el torneo en una burbuja sanitaria.

Tras un mes allí, el plantel se mudo a un hotel en el oeste de Sydney, donde hubo que realizar una segunda, estricta cuarentena. Tras quince días de encierro total - salvo para las prácticas - el plantel de todos jugadores con base en Argentina, se instaló frente a la playa en la bonita Manly donde la vida tuvo algún semblante de normalidad.

Trece jugadores del rugby europeo, incluyendo el capitán Pablo Matera (foto central), llegaron más tarde y ellos debieron también entrar en cuarentena. Hace tan solo 10 días pudo reunirse el plantel completo.

“Fue un desafío, pero hemos estado trabajando para asegurar que el equipo esté listo," dijo el ex capitán y entrenador de Los Pumas Marcelo Loffreda, que regresó al rugby internacional como manager deportivo del equipo.

“Me reuní con Mario y Nicolás (Fernández Miranda, su asistente) hace unos meses y me invitaron a sumarme. Para mí es un honor."

Entre las múltiples funciones de Loffreda está el traspaso de la cultura Puma, sobre todo a muchos jóvenes en sus primeros pasos, lo que significa y lo que significa representar al país.

No es el único nuevo miembro del staff de Ledesma. En Sydney se sumó su anterior jefe Michael Cheika. Ambos trabajaron juntos en Francia en 2011 y 2012; luego Ledesma fue llevado a New South Wales y los Wallabies por Cheika.

“Su llegada ha sido muy buena para mí y el equipo," contó Ledesma sobre su amigo 'Aussie'. "Tenemos un grupo de jugadores muy jóvenes y la experiencia de Michael es enorme. Está muy motivado, ayudando en varios distintos aspectos. Personalmente, me gusta mucho trabajar con él."

La mayoría de los integrantes de su plantel llegan a través del camino de los Menores de 20 años, varios en recientes, listos para enfrentar a All Blacks y Wallabies.

Entre ellos están los medallistas dorados en los Juegos Olímpicos de la Juventud 2018 Luciano Cinti, 20, y Juan Martín González, que esta semana cumplió 20, el octavo Joaquín Oviedo, 19, y el centro Santiago Chocobares, 21, como parte de la sangre nueva que está desarrollándose de cara a su primer cap.

Chocobares, que tuvo una breve participación en la World Rugby U20 Championship 2019 en Argentina debido a lesión, jugará su primer test ante los All Blacks, reemplazando a su compañero de club de Duendes, Jerónimo de la Fuente, lesionado.

El Duendes Rugby Club de Rosario ofrecerá otro jugador de su cantera en Juan Imhoff. El jugador hoy con base en París, no ha jugado para Argentina desde la semifinal de Rugby World Cup 2015, y su regreso genera mucha anticipación.

Habiendo jugado dos partidos amistosos frente a un Australia XV - el primer sin los jugadores europeos, entonces en cuarentena - lo que enfrentan Los Pumas ante All Blacks y Wallabies es enorme. No obstante, dado el escenario actual, poder jugar un test es un bienvenido desarrollo para el rugby argentino.

Francia, el foco

Si bien el foco está en el Tri Nations, Los Pumas estarán poniendo el foco en Rugby World Cup 2023.

No habiendo clasificado a cuartos de final en Japón 2019, regresarán a Francia en 2023 donde tuvieron el mejor torneo de su historia al ganar el bronce en RWC 2007.

"Por supuesto, estamos ya pensando en Francia 2023," dijo el capitán Pablo Matera a la prensa esta semana. "Parece estar lejos en el tiempo, pero no. Ya pasó un año desde nuestro último tests y usaremos cada momento para prepararnos de la mejor manera que podamos."

“Obviamente, pensamos en el Mundial como principal objetivo, pero tenemos un largo camino por delante. Debemos mantener los pies sobre la tierra, pensar en lo que viene por delante y sacar lo máximo de cada oportunidad."

PARA LEER: Crees que sabes sobre el Tri Nations y The Rugby Championship? Prueba tu conocimiento >>