Treinta jugadores, ansiosos por volver a pisar un campo de juego vistiendo la casaca de su país, se instalaron dentro de una burbuja sanitaria en Montevideo a partir del viernes, cuando llegaron a la capital de Uruguay, el país que mejor ha sabido controlar la pandemia del COVID-19 en Sudamérica.

Bajo la conducción de Santiago Santos, en su séptima temporada como head-coach de Los Leones, jugarán ante Uruguay el domingo 1 y el viernes 6 de noviembre, en el Estadio Charrúa.

El seleccionado español, con siete debutantes absolutos, y otros catorce con diez o menos caps, está buscando darle rodaje y probar jugadores en un contexto internacional de cara al camino hacia la soñada clasificación a Rugby World Cup 2023.

Desde su única participación mundialista en 1999 que España no compite en la mayor contienda del rugby mundial.

“Si lo comparo con donde estábamos en el mismo momento del ciclo hace cuatro años, estamos mucho mejor,” comienza Santos desde Guadalajara, a horas de partir hacia Uruguay.

Al confirmar que yo no piensan ni hablan sobre el partido en Bélgica que podría haberlos puesto en Japón el año pasado, dice claramente: “El partido con Bélgica ya pasó, solo miramos al futuro.”

Y es en ese futuro que está el foco puesto.

“Queremos ver jugadores nuevos en el contexto internacional,” explica Santos.

Andrés Alvarado, Joel Merkler y Leandro Wozniak son tres pilares debutantes que su sumarán a José Díaz (2 caps), y Joaquín Domínguez y Bittor Aboitiz (ambos con un cap) en la primera línea.

“También llevamos tres aperturas en el debutante Bautista Güemes, el joven Gonzalo Vinuesa de 19 años y el regresado David Melé.”

“El medioscrum de Biarritz Olympique Kerman Aurrekoetxea no está aún consolidado, es muy joven pero tiene un enorme potencial,” asegura Santos.

En el centro del campo de juego, también habrá debutantes ya que de los tres, solo Andrea Rabago tiene caps – Diego Peirel jugó en el M20 y el World Rugby Sevens Series, mientras que Daniel Barranco fue capitán de los M20.

“Queremos ver los jóvenes en el contexto internacional.”

Japón, el espejo

El equipo español llegará con mínimo rodaje en estos últimos meses. Si bien se jugó la final de la Copa del Rey el fin de semana pasado, este fue el primer partido de la actual temporada.

“Nos afecta negativamente la falta de actividad porque jugar partidos es importante,” aclara. “Lo sabemos y trabajamos para que no sea así.”

“La mayoría de los jugadores ha jugado a lo sumo un partido desde principio de marzo.”

El tiempo sin actividad de equipo permitió a Santos y su staff para estudiar, en webinars de World Rugby y de la Federación Española de Rugby.

“Hicimos mucho, mucho análisis de los equipos que nos sirven de modelo, para aprender de los mejores.”

Consultado sobre cual equipo es su referencia, no duda.

“Nos gusta mucho Japón; es un equipo referente por ser del Tier 2 que pudo competir con los mejores. Nos gusta también el rugby que hacen.”

España buscará entonces un rugby similar al de uno de los protagonistas de Rugby World Cup 2019, ya clasificado para Francia 2023. “Hablamos de un rugby de movimiento, velocidad, poco juego al pie, de atacar de todos lados.”

“Ese juego se adapta a nuestra filosofía y perfil de jugadores.”

Francia 2023

Lógicamente, el objetivo de Los Leones es clasificar al 2023 y para ello deberán superar la difícil competencia europea, con Georgia, Rumania, Rusia como equipos muy potentes. “No debemos dejar de lado a Portugal o a Bélgica ya que son muy duros también.”

España estuvo en Sudamérica el año pasado y regresó con tres triunfos – 22 a 16 ante Brasil, 29-22 con Chile y una contundente y merecida victoria ante Uruguay por 41 a 21.

“Los dos partidos sirven para seguir profundizando en nuestro modelo de juego – tanto ataque como defensa. Y para probar jugadores nuevos, que queremos ver en el contexto internacional.”

El objetivo entonces pasará por el juego, más allá del resultado. No será así en el Campeonato Europeo.

“Ahí es a matar o morir, no hay tiempo para probar cosas y en teoría es a dos años la clasificación a RWC. Con el entorno del COVID-19 no sabemos si va a afectar el sistema de clasificación, pero hoy es lo que sabemos.”

Cancelado el partido con Portugal del Europeo pasado, la gira a Uruguay servirá para estar listos cuando “en febrero y marzo comencemos a trabajar de cara a Francia 2023.”

“Es bonito volver a tener actividad. Nos gusta el rugby, nos gusta jugar y son meses muy duros sin poder desarrollar el juego,” dijo listo para ver a su equipo salir a la cancha en el Estadio Charrúa.