Cuando Dirk Danen debutó con Holanda en 2010, el equipo estaba próximo a descender al cuarto nivel del rugby europeo - la segunda dviisión de la European Nations Cup.

Una década después, con el tercera línea de capitán, están a un triunfo de llegar al Rugby Europe Championship, el escalón debajo del Seis Naciones, tras haber sido declarados campeones del Rugby Europe Trophy, tras ganar cuatro partidos, no pudiendo completar el Grand Slam por cancelarse el encuentro con Suiza debido a la pandemia del COVID-19.

Para ascender deberán derrotar al equipo de peor posición en la competencia superior - Rumania o Bélgica - en fecha a definir. Desde 2001 solo una vez han jugado en el alto nivel.

“Es irreal, pero hemos trabajado duro por esto," dice Danen. "Es un desafío que anticipo con ganas. Una lástima que no hayamos podido jugar con Suiza, un equipo en buen nivel."

Segundos afuera

Holanda ha terminado segundo de Portugal en tres años consecutivos.

Al caer Alemania al Rugby Europe Trophy, la chance holandesa llegó.

“Nuestro rival complicado era Portugal. Era nuestra oportunidad para jugar el partido del ascenso y probarnos si somos lo suficientemente te buenos para jugar en el Championship," agrega Hein Kriek, director técnico de Rugby Netherlands.

Clave en esto fue el triunfo ante Alemania por 37 a 7 en Heidelberg. Para Danen, que había comenzado su sueño profesional fue agradable.

“For us to win that game was huge. Germany were always ahead of us and I looked up to them a little bit because when I played there, I always felt they were more professional and took the game more seriously.

“No era el mejor equipo alemán que enfrentamos pero aprovechamos el momento. Fue gratificante vencer un equipo entrenador por mi ex coach Mark Kuhlmann.”

Trabajo

En cuanto al enfoque profesional, los holandeses probablemente hayan superado a los alemanes gracias a la creación de seis academias regionales y un Centre de Entrenamiento Nacional (NTC) en Amsterdam, sosteniendo al equipo nacional.

“Hay chicos en las academias que trabajan muchas horas y eso marca la diferencia," dice Danen. "Además del esfuerzo, tienen sus empleos."

"Koen Bloemen es un gran ejemplo; lo entrené hace unos años y ahora es compañero en el seleccionado, jugando en el Federale 1
de Francia. Se notan las ganas en los ojos de los chicos."

Bajo la conducción de Gareth Gilbert (entrenador y director de rugby) se creó el NTC y Holanda estuvo en su mejor puesto en el ranking - 23, hoy está 25. 

El neozelandés Gardiner fue promovido del M20 y bajo su mandato el comienzo fue positivo. "Tenemos jugadores que han pasados por las academias regionales, llegan mejor al NTC."

“Es nuestro primer equipo con mentalidad profesional, que llega de programas de desarrollo en vez de saltar del rugby de clubes al seleccionado."

La BENE Cup también ha sido importante, disputada en los últimos tres años por los cuatro mejores clubes de la liga local, la EreKlasse Championship, y los cuatro mejores de Bélgica.

“Ayudó a los jugadores a acostumbrarse a distintas tácticas. El rugby holandés es rápido y muy hábil pero en Bélgica se juega más físico, es más combativo," dice Gardiner, agregando que "se referea diferente - los holandeses dejan jugar mientras que los belgas permiten cosas diferentes. Ojalá los equipos alemanes esté interesados en sumarse." 

Gran futuro

El EreKlasse Championship será reformado en 2021, mas holandeses están recibiendo contratos profesionales fuera de casa y se habla de un torneo de clubes europeo, todo ayudando a levantar el nivel.

“Una de las cosas que queremos desarrollar es el rugby regional," dijo Kriek.

“Rugby Europe lanzará una competencia de clubes, con un equipo por cada país del Championship y dos del Trophy. Siguiendo el modelo de los Sunwolves, queremos que sea un Holanda XV en vez de un club."

Con ocho meses desde su anterior partido - el triunfo con Lituania 36 a 17 en marzo - la preparación holandesa no será ideal

Están en buenas manos gracias a us director de preparación atlética Emmanuel Peyrezabes.

Ex guardavida y rugbista profesional en Francia, tiene experiencia laboral en Nueva Zelanda, Australia y el sevens de Portugal. Se sumó a la revolución holandesa.

“Es fabuloso contar con un equipo de jugadores muy comprometidos que se alientan," dijo el francés.

“Quieren más que el Trophy, esa es la cultura."

“Hace seis años, sin el NTC, pensar en ascender al Championship era una locura. Mira donde estamos ahora."

La cantidad de jugadores en Holanda ha crecido a 16 mil; ascender al Championship podría generar más interés. 

Nada reemplazará la pasión por el fútbol en los Países Bajos, aún su estilo veloz y dinámico.

“Nunca se comparará con el fútbol, pero no me preocupa, no me frustra," dice.

“Solo quiero lograr cosas lindas, dando paso a paso."

F0to: Dennis van de Sande