On retrouve dans le rugby fauteuil un peu de basket, un peu de hand et beaucoup de rugby aussi. Sport spectaculaire, agressif et rapide, il est l'un des incontournables des Jeux Paralympiques. Voici dix éléments qui résument ce que d'aucuns surnomment le « Murderball », en raison de son agressivité.

Qui est à l'origine du rugby fauteuil ?

Le rugby en fauteuil roulant est un sport d'équipe mixte. Il a été inventé en 1976 par un groupe d'athlètes tétraplégiques canadiens qui cherchaient une alternative au basket-ball en fauteuil roulant qui permettrait aux joueurs ayant une fonction réduite des bras et des mains de jouer sur un pied d'égalité.

C'est un certain Duncan Campbell qui a mis au point les premières règles de cette discipline. En 2018, il a été la première personnalité à être intronisée à l'International Wheelchair Rugby Hall of Fame en reconnaissance de sa contribution au sport.

Quand la première compétition a-t-elle eu lieu ?

En 1977, Duncan Campbell a présenté ce sport à l'occasion d'un événement multisports / multi-handicap à Edmonton, au Canada, et a convaincu un certain nombre d'autres provinces de constituer des équipes. Deux ans plus tard, le Canada a organisé son premier championnat national et, en 1981, les premières équipes des États-Unis ont commencé à se former. Un an plus tard, l'Université du Dakota du Nord a organisé le premier tournoi international de rugby fauteuil avec des équipes du Manitoba, de la Saskatchewan, du Dakota du Nord et du Minnesota.

En 1995, les premiers championnats du monde ont eu lieu en Suisse. Un an plus tard, le rugby fauteuil est apparu aux Jeux Paralympiques d'Atlanta en tant que sport de démonstration avant de devenir un sport médaillé à Sydney 2000.

Comment est-ce pratiqué ?

Le but du match est que chaque équipe de quatre joueurs porte le ballon au-delà de la ligne de but de l’adversaire. Une équipe n'a que 40 secondes pour marquer un essai à partir de sa prise de possession du ballon. Les joueurs peuvent passer ou faire rouler le ballon dans n'importe quelle direction, mais il est interdit de donner des coups de pied. Ils doivent dribbler ou passer le ballon à un autre joueur au moins toutes les 10 secondes, ce qui fait de la gestion du temps un aspect tactique important.

Le rugby en fauteuil se joue sur un terrain de 28 m x 15 m de large divisé en deux moitiés, avec un rond central et une ligne de but à chaque extrémité. Un match consiste en quatre quart-temps de huit minutes, avec un chronomètre arrêté chaque fois qu'il y a un arrêt de jeu. En cas d'égalité, des prolongations de trois minutes sont jouées jusqu' à ce que l'égalité soit rompue.

Est-ce un sport de contact ?

Le contact entre les fauteuils roulants est permis et fait partie intégrante du sport puisque les joueurs utilisent leur fauteuil pour bloquer et retenir leurs adversaires.

Ce degré de contact est au cœur de l'attrait du rugby en fauteuil roulant. Le résultat est un spectacle bruyant et excitant, avec des pneus fréquemment crevés et même des fauteuils roulants qui se renversent. En effet, le rugby en fauteuil roulant porte le surnom de « Murderball » car c'est un sport très agressif. Les joueurs doivent être robustes, avoir de la vitesse, de la force et de l'endurance, avoir une excellente habileté avec le ballon et la capacité de réfléchir rapidement et de jouer tactiquement.

Comment est constituée une équipe ?

Chaque joueur de rugby fauteuil se voit attribuer une valeur de point basée sur sa capacité fonctionnelle, de 0,5 pour un joueur ayant la fonction physique la moins élevée à 3,5 pour la fonction la plus physique la plus élevée. Une équipe est composée de 12 joueurs et, pendant le jeu, la valeur totale pour chaque équipe de quatre joueurs sur le terrain ne peut excéder huit points. Les équipes qui alignent des joueuses reçoivent également une allocation supplémentaire de 0,5 point pour chacune d’entre elle.

Ce système unique en son genre permet aux joueurs présentant des handicaps mineurs (nombre de points élevé) de concourir avec les joueurs présentant des handicaps plus graves (nombre de points faible).

Est-ce qu'il s'agit de fauteuils spéciaux ?

Absolument ! Et chaque unité peut coûter jusqu'à 10 000 $ ! Les fauteuils roulants offensifs sont munis d'un pare-chocs arrondi, de sorte qu'ils puissent se déplacer dans des espaces étroits et contourner la défense de l'équipe adverse.

Les fauteuils roulants défensifs sont munis d'un long pare-chocs qui dépasse à l'avant pour empêcher les joueurs adverses de se déplacer, par exemple en rentrant dedans ou en accrochant leur fauteuil roulant.

Est-ce un sport populaire ?

Très certainement. Le rugby en fauteuil roulant se joue dans une quarantaine de pays, dont 30 sont membres de la Fédération internationale de fauteuil roulant. Présent aux JO de Sydney en 2000, le rugby fauteuil a été le premier sport à se jouer à guichets fermés lorsque les billets ont été mis en vente à l'avance pour Londres 2012.

Quelles sont les meilleures équipes au monde ?

Seuls cinq pays - l'Australie, les États-Unis, le Canada, la Nouvelle-Zélande et le Japon - ont remporté des médailles de rugby en fauteuil roulant. L'Australie est devenue le premier pays à remporter deux fois de suite la médaille d'or en 2012 et en 2016, tandis que le Japon a aligné les bonnes performances en remportant la médaille de bronze à Rio en 2016 avec une victoire forte en émotion contre le Canada (52-50). Les USA cumulent également deux médailles d'or (2000 et 2008).

S'il ne fallait retenir qu'un joueur-vedette...

Ce serait Ryley Batt. Le joueur australien a été l'une des vedettes à Rio en 2016. Il a commencé à jouer au rugby en fauteuil roulant à l'âge de 12 ans et il est devenu le plus jeune joueur paralympique de rugby en fauteuil de tous les temps lorsqu'il a participé à Athènes 2004, à l'âge de 15 ans. Il totalise trois médailles d'or : Rio en 2016, les championnats du monde en 2014 et Londres 2012.

Il faut également mentionner Daisuke Ikezaki qui a été sacré comme l'un des meilleurs joueurs du Championnat du Monde 2018 lorsque le Japon a décroché une médaille d'or historique en battant l'Australie en finale.

Le ballon utilisé en rugby fauteuil est...

Un ballon de volleyball ! Le rugby en fauteuil roulant utilise un ballon de volleyball de taille 5 avec une surface modifiée pour améliorer son adhérence.

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