Le demi de mêlée de l'Angleterre Ben Youngs est revenu au Japon - à l'occasion de la Coupe du Monde de Rugby 2019 - pour la première fois depuis qu'il est devenu international. C'est en 2009, alors qu'il joue pour Leicester, qu'il participe au Championnat du Monde des Moins de 20 ans au Japon. Il est titulaire à la mêlée pour son deuxième Championnat du Monde.

En 2008 au Pays de Galles, Ben Youngs avait commencé à engranger un peu d'expérience, même si il n'avait pas eu beaucoup de temps de jeu. Il avait alors affronté deux de ses meilleurs vis-à-vis du rugby : le Néo-Zélandais Aaron Smith et la légende des Wallabies Will Genia.

Douze mois plus tard au Japon, il s'impose en demi-finale contre l'Afrique du Sud et s'incline en finale contre la Nouvelle-Zélande au Prince Chichibu Memorial Stadium de Tokyo ; c'est la deuxième fois de suite que l'Angleterre termine finaliste. Malgré ces deux revers, Ben Youngs reste positif sur l'expérience qu'il a gagnée à ce niveau.

Dans le grand bain international

« A cet âge-là, tous les matches sont importants », dit-il. « Ça vous monte à quoi ressemble un vrai championnat du monde et vous avez la chance de jouer contre les meilleurs joueurs de ce groupe d'âge de chaque pays. C'est une très belle opportunité.

« La première fois que j'ai joué, nous étions à Newport et la deuxième année c'était au Japon. Faire tout ça à 20 ans, passer trois semaines à Tokyo, c'était vraiment génial. J'ai eu beaucoup de chance d'y participer, on a vécu beaucoup de bons moments et je suis toujours dans l'équipe d'Angleterre aujourd'hui ! »

Seulement un joueur sur trois de la génération 2008 a été sélectionné pour l'Angleterre avec les seniors. L'année suivante, on découvrait Joe Marler, Ben Moon et Jamie George. Mais de tous, c'est Ben Youngs qui compte le plus de sélections : 101, en comptant les deux dates de la tournée des British & Irish Lions en 2013 en Australie. Il est le troisième ancien U20 dans le monde a avoir autant de sélections derrière l'Australien Will Genia (110) et le Néo-Zélandais Sam Whitelock (117).

Il a gagné sa première cap contre l’Écosse à Murrayfield en mars 2010, moins d'un an après son dernier match avec les moins de 20 ans.

L'envie toujours présente

« J'ai toujours envie de jouer pour l'Angleterre », assure-t-il à 30 ans. « Seules deux choses peuvent m'en empêcher : mon corps et mon état d'esprit. Et pour l'instant, ce n'est pas le cas. Je me sens très bien et je suis prêt à aller encore plus loin. 

« Il s'en est passé des choses depuis le Pays de Galles et j'espère qu'il y en aura encore d'autres bientôt. Pour être honnête avec vous, je ne sais pas encore si nous reprendrons le Premiership le 15 août, encore moins s'il y aura des matches internationaux à l'automne. Nous devons attendre de voir ce qu'il se passe... »