Vingt joueurs dans chaque camp – principalement des avants – pour un match de rugby prévu un lundi après-midi.

C'est ainsi que, le 27 mars 1871 à Raeburn Place à Édimbourg, l’Écosse a joué contre l'Angleterre dans ce qui allait devenir le tout premier match international de rugby.

Au mois de décembre précédent, des premières graines avaient été semées lorsque le Bell's Weekly avait relayé le défi de cinq clubs écossais d'affronter n'importe quelle équipe « issue de l'Angleterre » pour disputer un match avec les règles du rugby.

Le Blackheath FC avait accepté, mais lorsque l'Angleterre est arrivée sur le terrain d’Édimbourg ce 27 mars, ce sont en tout neuf clubs qui étaient représentés au sein de cette opposition, dont Richmond et d'autres entités moins connues telles que le Gypsies FC. Parmi les joueurs, un colosse du nom de John Henry Clayton, joueur de Liverpool. En face, le club accueillant, Edinburg Academicals, comptaient six gros gabarits sur un effectif de vingt joueurs.

L'Angleterre avait fait le déplacement en train, avec des billets de troisième classe, payés par les joueurs eux-mêmes...

Seuls les buts comptaient

La notation par points n'a été introduite dans le rugby qu'à la fin des années 1880 et à ce moment-là, le seul moyen de remporter un match international était de marquer des buts, soit de taper le ballon par des drops ou en transformant des essais. Les essais, donc, n'avaient alors aucune valeur et n'étaient considérés que comme un moyen de marquer un but.

Autour du terrain, 4 000 curieux s'étaient rassemblés pour voir ces joueurs évoluer devant eux pendant les 100 minutes de la rencontre, à raison de deux périodes de cinquante minutes. Et c'est l’Écosse qui a remporté la victoire par un but à zéro.

L'histoire retiendra que le tout premier joueur à avoir marqué un essai en match international de rugby fut un dénommé Angus Buchanan au sortir d'une mêlée, tandis que les véritables honneurs revenaient à William Cross qui tapa la transformation pour offrir le point à son équipe.

Les aveux du juge du jour

L'Angleterre a tenté de revenir au score, se faisant souvent rappeler à l'ordre par l'arbitre du jour – le juge, comme on l'appelait alors – qui n'était autre que le Dr Hely Hutchinson Almond (en photo), par ailleurs principal du plus ancien pensionnat d’Écosse, Loretto.

Ses remarques sur ce point ont plus tard été publiées. « Permettez-moi de faire des aveux », a-t-il écrit. « Je ne sais pas si la décision qui a conduit à l'essai de l’Écosse, à partir duquel le but vainqueur a été tapé, était valable. Lorsqu'un arbitre est dans le doute, je pense qu'il est justifié de se prononcer contre le camp qui fait le plus de bruit. Ils ont probablement tort. »

William Cross a marqué un deuxième essai pour l'Écosse et Reg Birkett de Clapham Rovers a fait de même pour l'Angleterre. Mais en l'absence de transformations réussies, l'Écosse a conservé son avance controversée.

En tout, l’Écosse et l'Angleterre se sont rencontrés 137 fois et l'Angleterre a imposé son leadership 76 victoires à 43, en comptant 19 nuls.

Raeburn Place a continué d'être le siège de l'équipe nationale d’Écosse pendant les 25 premières années de rugby international. En 1994, le stade a accueilli la finale de la Coupe du Monde de Rugby pour femmes entre l'Angleterre et les USA.

Illustration fournie par le World Rugby Museum à Twickenham