Seize capitaines se sont retrouvés au Tūrangawaewae Marae avant le HSBC New Zealand Sevens qui débute ce week-end au FMG Stadium à Hamilton.
C'est la troisième étape du HSBC World Rugby Sevens Series après les tournois de Dubaï et du Cap. Les USA sont actuellement en tête du classement général pour la première fois, tout de suite suivis par la Nouvelle-Zélande, champions du monde de rugby à VII en 2018, tandis que les Fidji, médaillés d'or aux JO de Rio, sont sur la troisième marche du podium.
La compétition débutera à 10h, heure locale, le samedi 26 janvier avec un match entre l’Écosse et la France avant que l'Afrique du Sud, 4e à Dubaï, ne rencontre le Kenya pour le deuxième match de la Poule C.
Ensuite débuteront les matches de la Poule B avec l'Angleterre, les Samoa, les USA – finalistes à Dubaï et au Cap – ainsi que les Tonga, l'équipe invitée sur ce tournoi.
L'Australie, qui avait décroché le bronze à Hamilton l'année dernière, jouera l'Argentine dans la Poule A avant que les Fidji, tenants du titre du HSBC New Zealand Sevens, rencontreront le Pays de Galles.
Enfin, le premier tour se terminera par les matches de la Poule D avec la Nouvelle-Zélande contre le Japon puis l'Espagne contre le Canada.
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« C'est très bien de revenir s'entraîner avec les garçons et surtout à Hamilton, d'où je viens », salue Tim Mikkelson, le capitaine de l'équipe de la Nouvelle-Zélande. « Jouer devant son public est quelque chose de toujours important.
« Pour l'instant, l'équipe a très bien joué. A Dubaï on a eu pas mal de blessures et personne ne s'en est plaint. Chacun s'est remis au travail pour avancer. Au Cap, ça a été la même chose. C'est tellement inspirant et motivant de faire partie de cette équipe.
« Nous allons jouer le Japon en premier et on veut bien démarrer, surtout dans la première période. Jouer ici nous apporte beaucoup de pression, mais on veut faire les choses bien devant nos familles et nos amis. »
« C'est sûr qu'en ce qui nous concerne, nous n'avons pas eu le meilleur début de saison », reconnaît Philip Snyman, le capitaine de l'équipe d'Afrique du Sud. « Mais je pense que plus l'équipe jouera ensemble, plus elle passera de temps ensemble, mieux ce sera.
« Après avoir perdu un certain nombre de joueurs, on a réalisé qu'on ne pouvait pas simplement arriver sur un match et qu'on ne pouvait pas se reposer sur certains joueurs pour faire le job. Nous devons retrouver l'étincelle qui nous unit dans une même équipe. On a beaucoup appris dernièrement. Beaucoup de jeunes joueurs arrivent et j'ai hâte de les voir sur le terrain. »
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