Six tournois ont eu lieu dans le courant de l’année 2018 pour répondre à l’engagement de World Rugby de réduire l’écart entre les nations du tier 1 et du ter 2, ainsi que d’assurer la transition entre les plus jeunes et les seniors dans le rugby international.

  • World Rugby Pacific Challenge

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Vainqueur : Fiji Warriors

Quand : du 9 au 17 mars

Où : A Suva, Fidji

Classement général : 1. Fiji Warriors ; 2. Junior Japan ; 3. Samoa A ; 4. Tonga A

Meilleur marqueur de points : Serupepeli Vularika (Fiji Warriors), 29

Meilleur marqueur d’essais : Tevita Tatafu (Junior Japan), 5

La domination des Warriors : Les Fiji Warriors ont remporté le Pacific Challenge pour la troisième année de suite et pour la 8e fois en 11 ans. Avec leur dernière victoire 57-7 sur Tonga A, les Warriors en sont à 10 matches sans défaite en Pacific Challenge.

Les joueurs à suivre : Même si le Fijian flair a été omniprésent dans le succès de l’équipe, les joueurs ont aussi pu compter sur leur pilier de 130 kg, Luke Tangi, auteur d’un tournoi hors norme. Agé de 20 ans au moment du tournoi, Tangi a marqué un essai et a été à l’initiative d’un autre dans le match contre les Junior Japan.

Junior Japan peut remercier Tevita Tatafu pour avoir terminé vice-champion pour la deuxième année de suite. Le numéro 8, qui compte trois sélections avec les Brave Blossoms en 2016, était le meilleur marqueur d’essais (ex-aequo) en 2017 avec quatre réalisations. Mais cette année, il a battu son record avec cinq essais dont un triplé dans la victoire 45-28 sur Tonga A.

Une chance de briller : Trente des meilleurs joueurs de moins de 23 ans des nations du Pacifique ont participé à l’opération World Rugby Combine, soit un stage de préparation à Suva, aux Fidji, destiné à préparer la future génération de vedettes dans le rugby pro.

World Rugby U20 Championship: Best bits of match day five
Check out all the action from a thrilling finals day at the World Rugby U20 Championship
  • Championnat du Monde des Moins de 20 ans

Vainqueur : France

Quand : Du 30 mai au 17 juin

Où : Perpignan, Narbonne et Béziers (France)

Classement général : 1. France ; 2. Angleterre ; 3. Afrique du Sud ; 4. Nouvelle-Zélande ; 5. Australie ; 6. Argentine ; 7. Pays de Galles ; 8. Italie ; 9. Géorgie ; 10. Ecosse ; 11. Irlande ; 12. Japon

Meilleur marqueur de points : Louis Carbonel (France), 60

Meilleurs marqueurs d’essais : Giovanni D'Onofrio (Italie) et Wandisile Simelane (Afrique du Sud), 6

Génération dorée : Présentée comme la génération dorée, cette équipe de France présentait tous les attributs d’un bon groupe cohérent de talents qui ne souhaitaient qu’une chose : accéder à son premier titre mondial devant son public. Avec Romain Ntamack qui tirait les ficelles à l’arrière, avec les Cameron Woki et Jordan Joseph à leur meilleur, les Bleuets se sont vite remis de leur première mi-temps inquiétante face à l’Irlande pour enchaîner les victoires notamment en demi-finale sur la Nouvelle-Zélande et en finale contre l’Angleterre.

Les Junior Lelos à leur plus haut : Après une première victoire sur l’Irlande en fin de la phase de poule et un retour impressionnant contre le Japon en demi-finale pour la 9e place, la Géorgie a battu l’Ecosse 39-31 le dernier jour pour terminer le tournoi à son plus haut historique : la 9e place.

Le coup de mou de l’Irlande : Finaliste deux ans auparavant, l’Irlande a bien failli être relégué la saison prochaine, scellant son sort à la dernière minute. Des défaites contre la France, l’Afrique du Sud, la Géorgie et l’Ecosse ont forcé les Irlandais à un play-off contre le Japon pour la 11e place. Ce n’est que grâce à Tommy O’Brien qui a marqué à trois minutes de la fin que les Irlandais ont envoyé les Japonais disputer le U20 Trophy en 2019.

La meilleure édition à ce jour : Avec des stades bien remplis, des performances au-delà de ce qu’on attendait, des records d’audience et des statistiques jamais atteintes sur les réseaux sociaux, Bill Beaumont, le président de World Rugby, a qualifié cette édition comme « la meilleure à ce jour ». Pres de 100 000 fans ont assisté aux cinq jours de matches dont 15 360 pour voir la France soulever le trophée convoité lors d’une soirée mémorable à Béziers. Un pic de 1,31 million de téléspectateurs a même été enregistré lors de la retransmission de la finale sur France 4. Le championnat a généré plus de 4,51 millions de vues sur les réseaux sociaux.

Un passage vers le top : Le championnat a pleinement joué son rôle de passage vers le plus haut niveau puisque six joueurs n’ont pas tardé à intégrer une équipe nationale quelques mois après le Championnat du Monde. C’est le cas par exemple du Français Demba Bamba. En tout, 641 joueurs internationaux sont déjà passés par les U20.

  • World Rugby Nations Cup

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Vainqueur : Uruguay

Quand : Du 2 au 10 juin

Où : Las Piedras et Montevideo, Uruguay

Classement général : 1. Uruguay 2. Argentina XV 3. Italie Développement 4. Fiji Warriors

Meilleur marqueur de points : Felipe Berchesi (Uruguay), 41

Meilleur marqueur d’essais : Asaeli Atunaisa (Fiji Warriors) et Andres Vilaseca (Uruguay), 3

Coup sur coup : L’Uruguay a confirmé son titre de 2017 par une nouvelle victoire à domicile. Changement de lieu cette année du fait de la requalification de l’Estadio Charrua qui a transféré la compétition au Carrasco Polo Club à Montevideo et à l’Estadio Parque Artigas Club Atlético Juventud à Las Piedras.

L’équipe en forme : La victoire de l’Uruguay n’était finalement pas une surprise au vu de la bonne forme de los Teros avant le championnat. Avant de perdre face aux USA dans le cadre de l’Americas Rugby Championship en mars, ils avaient enchaîné 14 matches sans défaite, dont le qualificatif pour la RWC 2019 contre le Canada.

Douce revanche : En battant leurs rivaux de la River Plate 26-20 pour l’obtention du titre, l’Uruguay a savouré une douce revanche après avoir encaissé un douloureux 64-15 contre Argentina XV six mois plus tôt dans l’Americas Rugby Championship.

Des visages familiers : Le demi d’ouverture de l’Argentine Joachin Diaz Bonilla a participé à sa 4e Nations Cup après avoir débuté en 2013 (avec les Jaguars) puis avec Argentina XV en 2016, 2017 et 2018. Il est encore loin en revanche du record détenu par Florin Vlaicu et Catalin Fercu ; les Roumains ont disputé 9 Nations Cup.

Un record est tombé : Avec ses 16 essais marqués pendant le tournoi, Argentina XV a fait tomber le record de 11 essais en un seul tournoi détenu jusqu’alors par la Roumanie.

PNC 2018: Fiji's Kini Murimurivalu scores against Samoa in Pacific Nations Cup
Kini Murimurivalu finishes a great backs move for Fiji
  • World Rugby Pacific Nations Cup

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Vainqueur : Fidji

Quand : du 9 au 16 juin

Où : Suva, Fidji

Classement général : 1. Fidji ; 2. Tonga ; 3. Géorgie; 4. Samoa

Meilleur marqueur de points : Soso Matiashvili (Géorgie), 21

Meilleur marqueur d’essais : Henry Seniloli (Fidji), 3

Et encore un : Les Fidji ont remporté leur 5e titre de la Pacific Nations Cup et la 4e de suite après des victoires sur les Samoa puis la Géorgie. En marquant 61 points sur ces deux rencontres, les Fidji ont passé la barre des 1 000 points inscrits dans le cadre de cette compétition.

Préparation à la Coupe du Monde de Rugby : Les Fidji ont pris un avantage sur l’un de leurs adversaires de la Poule D à la Coupe du Monde de Rugby 2019 au Japon, en battant la Géorgie 37-15. Les Fidjiens ont compté sur leur demi de mêlée - Henry Seniloli puis son remplaçant Frank Lomani – pour marquer une paire d’essais. Cette défaite a également marqué la fin d’une série de sept victoires de rang pour les Lelos.

Un début de rêve : L’ailier des Tonga Viliame Lolohea a fait un début de rêve dans sa carrière internationale en marquant seulement six minutes après son entrée contre les Samoa (victoire 28-18). Dans cette rencontre, les Tonga ont fini le match à 13 joueurs, en perdant trois sur cartons jaunes dans le dernier quart d’heure. Mais l’avance des Tonga était suffisante pour terminer le tournoi à la deuxième place.

  • World Rugby U20 Trophy

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Vainqueur : Fidji

Quand : Du 28 aout au 9 septembre

Où : Bucarest, Roumanie

Classement général : 1. Fidji ; 2. Samoa ; 3. Portugal ; 4. Namibie ; 5. Uruguay ; 6. HongKong ; 7. Canada ; 8. Romanie

Meilleur marqueur de points : Denzo Bruwer (Namibie), 59

Meilleur marqueur d’essais : Manuel Ardao (Uruguay), 6

A l’attaque : Au total, 1 164 points et 166 essais ont été mmarqués au cours des 16 matches du championnat, soit une moyenne de 72,75 points et 10,4 essais par rencontre. Rien que sur la dernière journée ont été inscrits 349 points et 54 essais.

De retour sur la grande scène : Après avoir soulevé le U20 Trophy pour la 1re fois, les Fidji ont gagné le droit de disputer le Championnat du Monde des Moins de 20 ans en 2019 en Argentine. Les Fidji n’avaient plus joué à ce niveau depuis 2014.

Toutes les bonnes choses ont une fin : Avant leur défaite 58-8 en finale face aux Fidji, les Samoa avaient remporté chacun de leur match en U20 Trophy. Les champions de 2011 et 2016 avaient espéré revenir fissa en Championnat du Monde des U20, mais ils n’ont pu vaincre leurs rivaux du Pacifique.

Des records sont tombés : L’écart de 50 points dans la victoire des Fidji est le plus grand jamais constaté en finale du Trophy. L’Uruguay et le Canada ont tous deux signé les plus larges victoires, respectivement 78-17 sur Hongkong et 71-14 sur la Roumanie. En terminant à la 6e place, Hongkong termine le Trophy à son plus haut jamais atteint.

  • World Rugby Americas Pacific Challenge

Vainqueur : Samoa A

Quand : Du 6 au 14 octobre

Où : Montevideo, Uruguay

Classement général : 1. Samoa A; 2. Argentina XV; 3. Uruguay A; 4. Tonga A; 5. Canada A; 6. USA Select XV

Meilleur marqueur de points : Federico Favaro (Uruguay A), Saia Fililava (Tonga A) et D’Angelo Leuila (Samoa A), 35

Meilleur marqueur d’essais : Santiago Arata (Uruguay A), Irwin Finau (Tonga A), Kainoa Lloyd (Canada A), Ryan Matyas (USA Select XV) et Johnny Vaili (Samoa A), 5

Un niveau au-dessus : La victoire des Samoa A 36-31 sur Argentina XV lors de la première journée a mis fin à l’invincibilité des tenants du titre sur le championnat et s’est révélée très précieuse pour le classement final, puisque les joueurs du Pacifique terminent à deux points d’avance seulement de l’Argentine qui avait remporté ses deux matches suivants.

Un bon point pour Canada A : Le triplé de Kainoa Lloyd a permis à Canada A de battre Tonga A 32-31 lors de la dernière journée. Ce très faible écart permet au Canada d’éviter de se retrouver en dernière position pour la deuxième année de suite et a donné un peu de confiance au camp canadien au moment Où  allait se jouer le tournoi de repêchage pour la RWC 2019 à Marseille.