HAMILTON, le 18 septembre – Le sélectionneur du pays de Galles, Warren Gatland, a fêté ses 48 ans ce samedi, mais a dû attendre 24 heures pour recevoir le cadeau qu’il voulait.
Ce cadeau, c’est la victoire 17-10 obtenue de haute lutte face à de vaillants Samoans au Waikato Stadium. Ce ne fut pas un beau match, mais le pays de Galles a suivi l’adage selon lequel parfois, il est nécessaire de jouer « moche» pour l’emporter, ce « win ugly » si cher aux Anglais.
Les Samoa donnent tout face à la défense galloise en première mi-temps et passent à deux reprises désespérément près de l’essai. La première fois, ils perdent la balle sur la ligne d’en-but galloise. La seconde, l’essai est refusé parce que le joueur a plongé en deux temps.
« J'ai demandé l'arbitre de faire appel à la vidéo. Ça a été difficile. Ça a peut-être été le tournant du match », explique le capitaine et talonneur samoan Mahonri Schwalger. « Parfois on gagne, parfois on perd. »Un message simple
Les Samoa parviennent finalement à leurs fins avec un essai dans les arrêts de jeu de la première mi-temps grâce à Anthony Perenise. Le pilier aplatit pour donner l’avantage 10-6 aux îliens, au bout de 19 temps de jeu. « Notre défense sur la ligne d’essai est vraiment bonne. En général, on ne les laisse pas passer. On est déçu sur ce point », reconnaît le capitaine gallois Sam Warburton.
A la mi-temps, avec les Samoans devant au score, le Néo-zélandais Gatland a un message simple pour les troupes galloises : « Nous sommes en situation de test-match ici. »Les Samoa ressortent des vestiaires pleins d’allant, mais ne parviennent pas à maintenir la même intensité sur la durée du match. Leur discipline se détériore, ce qui permet à l’ouvreur gallois Rhys Preistland de marquer deux pénalités pour faire passer le score à 12-10 pour le XV du Poireau.
Le coup fatal pour les Samoans intervient lorsque le joueur le plus petit sur le terrain, l’arrière remplaçant Leigh Halfpenny, se faufile à travers trois plaqueurs adverses, sprinte le long de la ligne de touche et trouve Jonathan Davies. Le centre passe à l’ailier vétéran Shane Williams, qui s’en va marquer le seul essai de son équipe, qui prend alors l’avantage 17-10. « La balle m’est tombée dans les mains. J’étais juste là pour finir l’action », détaille Williams.
A la fin du match, les quatre jours de repos pour les Samoans entre les deux matches se révèlent trop peu pour des Samoans épuisés après leur victoire 49-12 contre la Namibie.
Les jambes lourdes
« Dans les 15, 20 dernières minutes, on a payé le court battement depuis le match de mercredi. Les jambes ont commencé à devenir lourdes », explique le deuxième ligne samoan Daniel Leo.
Le capitaine gallois Warburton se montre d’ailleurs du même avis : « Ils ont tout donné à la fin. Au coup de sifflet final, ils étaient vraiment cuits. »
Le pays de Galles se prépare maintenant à jouer la Namibie le 26 septembre prochain, à New Plymouth, et regardera attentivement l’état de santé de l’arrière James Hook et du flanker Danny Lydiate. « Lydiate s'est tordu la cheville. C’est une grosse perte pour nous en défense. Il fait beaucoup de plaquages. C’est un joueur qui n’est pas assez reconnu pour ce qu’il fait », s’indigne Gatland. « Il ne peut plus s‘appuyer dessus donc on va voir (comment il récupère) dans les 24, 48 heures à venir. »
Malgré la défaite, les Samoa croient toujours en leurs chances de se qualifier pour les quarts de finale.
« Je crois en mon équipe », déclare le capitaine Schwalger. « Nous irons en quart de finale si nous gagnons nos deux prochains matches (contre les Fidji et l'Afrique du Sud). Par conséquent, ce n'est pas encore la fin pour nous. »
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