AUCKLAND, 30 août – Les Fidji sont les premiers à être arrivés sur le sol néo-zélandais en vue de la Coupe du Monde de rugby 2011. La délégation emmenée par le sélectionneur Sam Domoni a reçu un accueil enthousiaste à son arrivée à l’aéroport d’Auckland au cours d’une cérémonie mêlant chants et danses traditionnels maoris.

A grand renfort de cris et de drapeaux, les supporters fidjiens ont accompagné le départ en bus de leurs joueurs pour leur camp d’entraînement de Whakatane sur l’île du nord en attendant leur installation officielle à Tauranga dans la baie de Plenty le 6 septembre prochain.

Le conseiller municipal d’Auckland et ancien recordman du 1000 mètres, Sir John Walker, avait auparavant accueilli l’équipe par ces mots : «Profitez de votre séjour et rentrez fiers chez vous».

L'Afrique du Sud sur le pied de guerre

Pendant ce temps, l’Afrique du Sud, un des opposants des Fidji dans la poule D, faisait l’objet d’un départ en grandes pompes. Le Président de la République en personne, Jacob Zuma, était ainsi présent au départ des Springboks depuis Pretoria où il ne manqua pas de leur rappeler les attentes de près de 50 millions de Sud-Africains. «Vous portez sur vos épaules les rêves et les attentes de toute une nation», déclara-t-il aux champions du monde 2007 avant leur départ. «Nous croyons que vous pouvez le faire. Vous avez tout ce qu’il faut pour ça. Allez là-bas, donnez votre meilleur et ramenez le trophée à Mzansi. C’est votre devoir national», ajoutait-il pour leur donner un peu plus de motivation... ou de pression.

Si les Fidjiens feront leur entrée dans la compétition le 10 septembre prochain à Rotorua face à la Namibie, l’Afrique du Sud jouera de son côté contre le pays de Galles le jour suivant à Wellington.

Simon Shaw en retard

Pour leur part, les Anglais, champions du monde 2003, ont entamé leur périple vers la Nouvelle-Zélande depuis Londres sans leur deuxième ligne Simon Shaw. Le vétéran du XV de la Rose s’est retrouvé dans l’incapacité d’entamer ce long voyage suite à des problèmes d’estomac. «Il nous rejoindra dès qu’il sera rétabli», a déclaré la Rugby Football Union (RFU) dans un communiqué. Aujourd’hui âgé de 37 ans, Shaw a fait ses débuts internationaux avec l’équipe d’Angleterre en 1996. Il était présent dans l’équipe de 2007, finaliste malheureuse en France face à l’Afrique du Sud.

Les joueurs de Martin Johnson entameront leur tournoi à Dunedin le 10 septembre face à l’Argentine. Cette rencontre face aux Pumas, troisièmes de la dernière édition, s’annonce déjà comme un des moments forts de cette Coupe du Monde 2011. Elle devrait également être déterminante quant à l’issue de la poule B où figurent également l’Ecosse, la Roumanie et la Géorgie. Car une chose est sûre, la vérité du terrain l’emportera sur l’ordre d’arrivée sur le sol néo-zélandais où les premiers ne seront pas forcément les derniers.

RNS rg/sg/cl/bd