Un triplé de Henry Seniloli a permis aux Fidji de remporter la victoire sous la pluie sur les Samoa, 38-16, et ainsi de conserver leur titre de champions de la World Rugby Pacific Nations Cup lors du dernier match samedi 15 juillet à Apia. Menés de deux points à la pause (16-14), les Fidjiens ont pu au total inscrire cinq essais à un lors de cette rencontre qui leur permet de clore cette série 2016-2017 sans la moindre défaite.

Les hommes de John McKee avait déjà réussi à se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby 2019 grâce à une victoire sur les Tonga le week-end précédent, prenant ainsi place dans la Poule D avec l'Australie, le Pays de Galles et la Géorgie. Seul le deuxième représentant de la zone Amérique reste à définir entre le Canada et l'Uruguay dans ce groupe.

Les Samoa devaient tout donner dans cette rencontre qui déterminerait quelle serait la deuxième équipe d'Océanie à se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby 2019. Mais cette défaite a de facto placé les Tonga dans la Poule C de la RWC 2019 qui est désormais complète avec l'Angleterre, la France, l'Argentine et les USA.

Les Samoans, qui ont terminé à un point derrière les Tongiens au terme des deux éditions, ont désormais une deuxième chance de se qualifier pour le Japon. Ils doivent dans un premier temps attendre de savoir quelle équipe d'Europe ils affronteront l'année prochaine dans ce match de qualification qui permettra au vainqueur de se retrouver dans la Poule A. Si les Samoa échouent - à battre le vainqueur de la rencontre République tchèque ou Portugal contre la deuxième équipe la mieux placée du Rugby Europe Championship 2018 (à l'exception de la Géorgie déjà qualifiée) – ils seront reversés dans l'ultime tournoi de repêchage mondial.

Une dure leçon pour les Samoa

« C'est une belle victoire et je pense que nous la devons en partie à notre banc », a souligné John McKee, l'entraîneur des Fidji. « Nous étions un peu juste en première période et nous avons donné trop de points aux Samoa. Nous sommes fiers de conserver notre titre. C'est également la quatrième victoire de rang et j'ai cru comprendre que c'était un record pour les Fidji.

« Nous sommes déjà qualifiés pour la Coupe du Monde de Rugby 2019 et nous allons maintenant nous concentrer dessus. Nous avons là un groupe talentueux avec un certain nombre de jeunes qui ont émergé. Je pense que le groupe peut encore s'améliorer et se hisser jusqu'en quart de finale en 2019. C'est un objectif ambitieux compte tenu de la rudesse de la compétition, mais nous devons être ambitieux pour y arriver. »

A l'inverse, le coach des Samoa, Alama Ieremia, ne cachait pas sa déception au vu du résultat qui a pour conséquence de faire perdre à son équipe une place au classement mondial (16e), soit leur plus basse position.

« Nous avons eu une bonne première période, mais on savait que l'on devait mener car nous avions le vent de face à ce moment-là », a-t-il commenté. « Mais nous avons commis trop d'erreurs en deuxième période et les Fidji en ont profité. Ils méritent cette victoire et nos félicitations.

« Nous voulions vraiment gagner pour le pays et les garçons ont vraiment essayé. Je crois que c'est une dure leçon, mais espérons que ce jeune groupe va en tirer quelque chose de bon pour la suite. Nous avons encore une deuxième chance de nous qualifier. Nous devons jouer un match aller/retour contre Europe 2 lors de la prochaine étape de qualification. Certains pensent que nous pourrons ainsi tomber dans une poule plus abordable, mais pour être honnête, ce n'est pas une grande consolation ce soir. Nous devons nous rassembler. Je suis persuadé que cette équipe saura rendre fier son pays dans l'avenir. »

Il reste encore une étape dans le processus de qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2019 dans cette zone. Les Îles Cook vont jouer Tahiti lors de l'Oceania Rugby Cup le 4 août. Le vainqueur affrontera son homologue de l'Asia Rugby Championship 2018 pour une place dans le tournoi de repêchage.