Alors que les Jeux Olympiques sont dans toutes les têtes – J-10 avant le coup d'envoi des épreuves féminines ! - la Fédération Française de Rugby (FFR) a communiqué la liste des joueurs qui composeront l'équipe de France de rugby à 7 dès le lendemain de la compétition. Car dès le mois de décembre 2016, une nouvelle saison des HSBC World Rugby Sevens Series débutera et il faudra bien que la France bataille une fois encore pour garder sa place parmi les meilleures équipes au monde.

Sur les 14 joueurs actuellement sous contrat fédéral, 12 repartent pour une nouvelle aventure la saison prochaine. Seuls Steeve Barry – de retour à La Rochelle – et Damien Cler – l'ancien Rochelais qui a signé à Layrac en Fédérale 3 – manqueront à l'appel de la reprise.

Ils s'étaient déjà engagés

Parmi les quatre premiers joueurs à s'être déjà engagés pour la saison prochaine, on retrouve le capitaine Terry Bouhraoua, meilleur marqueur de points de toute l'histoire du rugby à 7 français. Chef de file de cette équipe qui se présente avec le statut d'outsider aux Jeux Olympiques, il a signé la première fois avec la FFR en 2010, un an après l'officialisation de l'inscription du rugby à 7 au programme olympique. Son destin est plus que jamais lié à celui de l'équipe de France.

Sacha Valleau, Alexandre Gracbling et Manoël Dall'Igna ont également signé il y a quelques semaines.

Ils arrivent

Il faudra s'habituer à trois nouvelles têtes dans l'effectif tricolore. Quoique, on en connaît déjà une très bien : celle de Jean-Pascal Barraque qui s'était déjà engagé au début de l'été pour les deux prochaines saisons. Si Frédéric Pomarel, l'entraîneur, ne l'a pas sélectionné pour les JO de Rio, il compte sur lui pour apporter un nouveau souffle à l'équipe de France. Barraque a déjà prouvé de quoi il était capable à plusieurs reprises cette saison notamment lors du tournoi de Londres au mois de mai, dernière étape du circuit mondial.

Anastase Léoté, 25 ans lui aussi, a été repéré lors d'une journée de détection organisée au centre national du rugby (CNR) à Marcoussis au mois de mai. « La vitesse et les qualités athlétiques de ce Guyanais, champion de France Nationale 2 du 200 mètres en 2015 (en 21 secondes et 30 centièmes, ndlr), ont particulièrement séduit l’encadrement de France 7 », estime la FFR dans un communiqué. Bercé dans l'athlétisme depuis 2013 à Montpellier, il sera le sprinter dont le groupe France a besoin ; un Carlin Isles à la Française.

Ce que la FFR présente comme « l'autre pépite » est Kelegh Faoussy Moutome, 19 ans, lui aussi issu de la journée de détection organisée le 24 mai à Marcoussis. Il évoluait jusqu'alors au CA Brive parmi les espoirs et s'est engagé pour une saison avec la FFR.

Ils prolongent

Sans surprise, Virimi Vakatawa – après un certain nombre de tergiversations relatées dans la presse – s'engage à nouveau avec l'équipe de France et ce, pour deux saisons (jusqu'en 2018). Très sollicité avec le XV de France lors du Tournoi des 6 Nations 2016 (5 sélections), il devrait encore jouer les passerelles d'une équipe nationale à une autre. En contrat avec la FFR depuis 2014, l'ailier d'origine fidjienne est non seulement devenu une référence à son poste, mais également l'une des figures du 7. Il fut notamment par deux fois Impact Player des World Series 2015-2016 aux tournois de Dubaï et de Paris.

Dans son sillage, Pierre-Gilles Lakafia, 29 ans, a signé jusqu'en 2018 avec la FFR après ses deux premières années de contrat. Sorti du Pôle France, le frère de Raphaël Lakafia et fils de Jean-Paul Lakafia (champion de France de javelot en 83 et 84) est aussi à l'aise à l'aile qu'en première ligne.

Jonathan Laugel, sorti de ses études – il devait passer des examens au début de l'été – resigne lui aussi pour deux saisons après en avoir disputé trois sous le maillot tricolore. Avec 40 tournois dans les jambes (premier à Wellington en 2011), le pilier de 23 ans est issu du Pôle France de la FFR.

Même parcours pour Stephen Parez-Edo, 21 ans, qui compte à ce jour 24 tournois des World Series depuis sa première signature en 2013. Demi de mêlée et demi d'ouverture, il s'est engagé pour deux saisons supplémentaires avec l'équipe de France pour laquelle il a déjà remporté 269 points (dont 35 essais).

Jean-Baptiste Mazoué fait lui aussi partie des murs de France 7 maintenant avec déjà cinq saisons à son actif, ce qui ne l'empêche pas de repartir au minimum pour deux ans. A 25 ans et 48 tournois, il est l'un des piliers de ce groupe, incontournable depuis 2011.

Encore un an

Le doyen de cette équipe de France, Julien Candelon, 36 ans à la veille des Jeux Olympiques de Rio, ne pouvait pas ne pas repartir pour une nouvelle saison. Lui qui a encore de la ressource, considéré comme un grand frère modèle pour les jeunots, il compte encore se faire plaisir sur le circuit mondial au moins encore une saison.

Même chose pour Jérémie Aicardi qui compte encore beaucoup apporter à cette équipe à laquelle il appartient depuis 2014. S'il était cette saison de toutes les étapes du circuit mondial, il ne s'est visiblement éclaté qu'à la fin, profitant des absences de Barry et prouvant à ceux qui pouvaient en douter qu'on pouvait amplement compter sur lui après une précédente saison compliquée.

Pour Vincent Inigo, c'est cette saison-ci qui a été compliquée et ce, dès le début lors de l'étape du Cap où une blessure à l'épaule – puis au coccyx avant Londres – a failli lui faire manquer les Jeux Olympiques, ce pour quoi il s'était engagé en 2012. A 33 ans, il reste concentré sur le rugby à 7 avant de l'être sur la photo et la musique ses deux autres passions.