L'Australie peut compter sur deux retours importants dans son effectif qui participera aux premiers Jeux Olympiques du rugby à 7 de l'histoire. Dans l'équipe féminine, championne de la saison 2015-2016 des HSBC World Rugby Women's Sevens Series, Gemma Etheridge revient de blessure pour se faire une place dans l'équipe olympique. Chez les hommes, c'est Nick Malouf qui a pu se rétablir à temps pour intégrer le groupe.

Après avoir dominé la saison, les féminines débarquent à Rio avec le statut de favorites pour décrocher la médaille d'or. Si bien que l'entraîneur Tim Walsh a souhaité reconduire aux JO la même équipe qui a décroché le titre sur le circuit mondial. Sharni Williams et Shannon Parry, les co-capitaines, sont reconduites à la tête de cette équipe qui affiche pouvoir, rythme et bel esprit avec des talents tels que Emilee Cherry, Charlotte Caslick et Ellia Green.

« On ne réalise pas encore et je ne pense pas que l'on va vraiment réaliser », admet Sharni Williams dont l'équipe affrontera la Colombie, les Fidji et les USA dans la Poule A. « Notre objectif est d'aller à Rio et d'en repartir avec la médaille d'or. C'est ce dont on parle tous les jours. Le fait de remporter les World Series cette saison nous a donné encore plus de confiance pour arriver à nos fins. Nous avons toutes confiance les unes dans les autres et nous savons que chaque joueuse apporte quelque chose d'unique dans l'équipe ; Parry est un cheval de trait, Caslick a un super jeu au pied, Green est très rapide... Nous avons identifié les forces de chacune pour en tirer le meilleur parti. »

 

Le tournoi féminin se tiendra sur trois jours au Deodoro Stadium à partir du 6 août avant que les garçons prennent la relève du 9 au 11 août.

Sang frais et vétérans

L'effectif masculin sera mené par Ed Jenkins, le joueur le plus capé d'Australie. Il est à noter la présence de John Porch, 22 ans, qui a impressionné lors de sa première saison, et du jeune Henry Hutchison, 19 ans, à l'aile. Du sang frais, mais aussi des joueurs d'expérience avec James Stannard, Cam Clark, Con Foley ou encore Pat McCutcheon. En revanche, l'emblématique et si reconnaissable Nick Cummins n'a pas été retenu.

Cette saison, l'Australie a terminé au pied du podium, à la 4e place des HSBC World Rugby Sevens Series, leur meilleur classement en six ans. « Décrocher la médaille d'or est notre ambition première et l'arrivée de Friendy (Andy Friend, l'entraîneur, ndlr) en début d'année nous a renforcé dans cette idée », explique Ed Jenkins dont l'équipe rencontrera la France, l'Espagne et l'Afrique du Sud en matches de poule. « C'est l'équipe la plus forte que nous pouvions avoir sur le terrain. »

Tout au long de la saison, Friend a pris le parti de laisser au repos un certain nombre de joueurs-clés. Ce qui n'a pas empêché l'Australie d'atteindre par deux fois la finale de Cup, s'inclinant devant la Nouvelle-Zélande à Sydney et les Fidji à Las Vegas. Si Ed Jenkins était titulaire la plupart du temps, Tom Cusack est resté sur le bord du terrain, occupé à remporter cette course contre la montre pour se remettre le plus vite possible de blessure.

Bien lui en a pris car à 23 ans, il a réussi son pari d'être retenu dans l'équipe olympique. « Entendre mon nom a été une réelle surprise », dit-il. « J'ai beaucoup travaillé pour me remettre et tout s'est très bien passé. Ça va être mon premier vrai tournoi. Savoir que je fais partie de l'équipe me fait plaisir, c'est un soulagement. »

L'équipe masculine vient de boucler un stage de préparation à Darwin avant d'entamer cette semaine une série de rencontres face au Japon.

L'équipe féminine d'Australie :

Shannon Parry (co-capitaine), Sharni Williams (co-capitaine), Nicole Beck, Gemma Etheridge, Emma Tonegato, Evania Pelite, Charlotte Caslick, Chloe Dalton, Amy Turner, Alicia Quirk, Emilee Cherry, Ellia Green.

L'équipe masculine d'Australie :

Nick Malouf, Jesse Parahi, Henry Hutchison, Lewis Holland, James Stannard, Con Foley, Cameron Clark, Pat McCutcheon, Ed Jenkins (capitaine), Allan Fa’alava’au, John Porch, Tom Cusack