L'arbitre gallois Nigel Owens va arbitrer son 71e match international à l'occasion de la rencontre Fidji v Tonga à Suva le 11 juin 2016. Il deviendra alors l'arbitre international le plus expérimenté de tous les temps ; un record jusqu'alors détenu par le Sud-Africain Jonathan Kaplan qui avait présidé 70 matches dans la carrière.

Depuis son premier match international en 2003 où le Portugal avait battu la Géorgie 34-30 à Lisbonne, Owen est progressivement devenu l'un des arbitres internationaux les plus respectés de l'histoire. De Cardiff à Christchurch, de Krasnoyarsk en Sibérie à Kingston à Saint-Vincent, il a parcouru le monde avec ses crampons et son sifflet pendant près de 13 ans.

Pour l'heure, Nigel Owens a arbitré16 matches du Tournoi des 6 Nations, 12 du Rugby Championship (anciennement les tri-nations), trois finales d'European Cup, ainsi que la finale de la Coupe du Monde de Rugby entre la Nouvelle-Zélande et l'Australie en octobre 2015.

« C'est un honneur d'avoir été retenu pour ce match important et je vais m'y préparer de la même manière que pour n'importe quel autre match », confie Nigel Owens. « Chaque fois que j'entre sur le terrain en tant qu'arbitre, c'est un honneur, et encore plus dès qu'il s'agit d'un test-match. Je ne pense pas que les arbitres cherchent à tout prix les records comme celui-là, mais je pense que ce que ça signifie, c'est que j'ai réussi à rester au haut niveau du jeu depuis un bon moment. Il y a beaucoup de satisfaction et de fierté d'en être arrivé là.

« Arbitrer la finale de la Coupe du Monde de Rugby en 2015 a été un moment exceptionnel et l'un de ceux que je vais garder en tête pour toujours. Mais d'une certaine manière, tous les matches sont mémorables et j'ai hâte de relever ce prochain défi dans les Fidji où je n'ai encore jamais arbitré. J'ai de la chance d'avoir eu autant de soutien durant tout ce temps – de la part d'amis, de ma famille, des arbitres, de la fédération anglaise de rugby et de World Rugby. Depuis le début ça a été une belle récompense et une très agréable expérience. J'espère juste que ça va encore durer ! »

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« Je souhaite féliciter Nigel d'avoir atteint ce niveau », déclare John Jeffrey, président du comité de sélection des officiels de match. « Depuis de longues années il s'est montré comme l'un des meilleurs arbitres au monde et comme un grand serviteur du rugby. Même si l'un des plus importants moments de sa carrière a été d'arbitrer la finale de la Coupe du Monde de Rugby 2015, il a toujours appliqué la même rigueur pour n'importe quel match qu'il a arbitré. Sa longévité dans le haut niveau de rugby témoigne de son habileté, son engagement, son travail et sa persévérance. Je lui souhaite de réussir ce match ! »

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Nigel Owens est l'un des 26 arbitres à avoir été convoqués pour les prochains matches internationaux qui débuteront par un Angleterre v Pays de Galles le 29 mai à Twickenham. L'Italien Marius Mitrea, qui arbitrera cette rencontre, est l'un des quatre officiels de match – avec Nigel Owens, Wayne Barnes et Ben O'Keeffe – à disputer deux tests-matches.

Le Français Mathieu Raynal arbitrera Afrique du Sud v Irlande le 11 juin au Cap, Romain Poite la rencontre Australie v Angleterre à Brisbane le même jour, Alexandre Ruiz le Canada v Italie à Toronto le 25 juin, Pascal Gaüzère Samoa v Tonga à Apia le 25 juin et Jérôme Garcès Nouvelle-Zélande v Pays de Galles le 25 juin à Wellington.