Les Fidji ont réalisé une deuxième mi-temps parfaite pour battre le Japon chez lui (41-17) en finale et décrocher leur sixième titre en Asahi Super Dry Pacific Nations Cup.
Les hôtes ont vu leurs espoirs s’emballer quand le centre japonais Dylan Riley a inscrit un superbe essai en solitaire au milieu de la première période, mais les Fidji ont répondu avec brio.
Vuate Karawalevu (deux fois), Ponipate Loganimasi (deux fois) et Albert Tuisue ont tous passé la ligne d’en-but pour offrir aux Fidjiens une victoire 41-17 et leur premier titre en Pacific Nations Cup depuis 2018.
Grâce à cet écart au score, les Fidji dépassent l’Australie et passent 9es du classement World Rugby qui sera mis à jour lundi en milieu de journée.
Le Japon, quant à lui, passe derrière les Samoa, qui ont battu les États-Unis 18-13 dans le match pour la 3e place samedi. Les Japonais sont 14es.
Fidji 41-17 Japon
Seungsin Lee et Caleb Muntz se sont échangé quelques politesses sur pénalité avant que le match ne bascule dans la magie via le Japonais Dylan Riley à la 20e minute.
Après avoir cassé trois plaquages, Riley a tapé par-dessus le dernier défenseur pour lui-même avant de plonger dans l’en-but.
Lee a transformé mais l’espoir de voir cet essai comme un signe positif pour les Japonais a vite été douché.
Les Fidji pensaient avoir inscrit leur premier essai du match à la 31e minute quand Inia Tabuavou s’est écroulé derrière la ligne après un départ au près, mais Damon Murphy, le TMO, avait vu un en-avant de Tuisue.
Les Fidjiens n’auront finalement attendu qu’une petite minute pour finalement aller en terre promise, encore une fois sous l’impulsion du centre Tabuavou. Sa passe astucieuse est arrivée parfaitement sur l’ailier Vuate Karawalevu qui s’est offert l’essai. Muntz a transformé pour ramener les deux équipes à égalité à la mi-temps.
Les hôtes étaient toutefois en infériorité numérique, le talonneur Mamoru Harada ayant pris un carton jaune.
Le Japon a bien tenu à 14 pendant 10 minutes, même si le n°8 fidjien Elia Canakaivata s’est vu refuser un essai pour obstruction. Mais, au fil de la deuxième mi-temps, les remplaçants fidjiens ont fait la différence, notamment sur la dernière demi-heure.
Muntz, désigné Joueur du Tournoi, a accru l’avance des siens avec une nouvelle pénalité avant qu’un superbe mouvement de son équipe ne libère l’espace pour l’ailier Loganimasi, parti aplatir dans le coin droit.
L’ouvreur Muntz a transformé de loin pour donner 10 points d’avance à son équipe puis a signé un superbe 50/22 afin de relancer idéalement ses hommes, qui étaient sous pression.
Quelques minutes plus tard, Tuisue s’est élancé de près pour marquer malgré quelques Japonais qui s’étaient mis sur son dos. Puis le flanker Kitione Salawa a parfaitement libéré après contact pour Karawalevu, qui s’est offert son deuxième essai.
Loginamasi a contourné une tentative de plaquage de l’arrière Lee pour couronner une grosse entrée en jeu. L’ailier japonais Malo Tuitama a finalement redonné un peu le sourire au public avec un essai de consolation marqué en fin de match.
Samoa 18-13 USA
Les Samoa ont renversé la vapeur pour remporter leur premier match en neuf ans contre les États-Unis et s’adjuger la troisième place de la nouvelle formule de la Pacific Nations Cup.
Vendredi dernier, les Samoans fêtaient le neuvième anniversaire de leur dernier succès contre les Américains, une victoire 25-16 lors de la Coupe du Monde de Rugby 2015. Au vu des premières minutes de la rencontre au Hanazono Rugby Stadium, tout laissait penser que cette série allait durer.
Luke Carty a ouvert le score sur une pénalité en début de match, puis les Eagles sont passés à 10-0 après moins de 8 minutes de jeu grâce à un essai transformé de Toby Fricker.
Fricker, l’arrière des USA, avait capitalisé sur une intervention mal sentie de Rodney Iona en s’emparant du ballon au-dessus de ses potentiels chasseurs et foncer à l’essai en solo. Mais le cours de la rencontre allait vite changer pour les hommes de Scott Lawrence.
Iona s’est rattrapé avant la mi-temps en passant deux pénalités pour ramener les Samoa à quatre points. Carty a manqué une pénalité de loin et le score était donc de 10-6 à la pause.
Le Samoa étaient lancés. Ils ont d’abord frappé par l’intermédiaire d’Iakopo Petelo-Mapu qui a cassé plusieurs plaquages pour inscrire un superbe essai en solitaire deux minutes après la pause.
Iona a transformé son essai mais les États-Unis sont revenus au contact grâce à une pénalité de Cart.
Alors que le match semblait voué à se solder sur une égalité, Jason Daam a reçu un carton jaune pour avoir écroulé un maul samoan à cinq mètres de la ligne.
Une fois le deuxième ligne au frigo, la pression samoane a fini par faire craquer les Américains et Melani Nanai a pu aplatir dans le coin gauche à trois minutes de la fin du match.